111년만이라는 폭염. 더위도 더위지만, 빨래 때문에도 골칫거리다. 햇볕은 쨍쨍해도 높은 습도 때문에 빨래를 하더라도 쾌쾌한 냄새가 가시질 않는다. 여름이라 빨래는 쌓여가는데, 냄새 밴 옷을 입자니 하루 종일 신경이 쓰여 일이 손에 잡히지 않고, 습한 날씨에 잘못 말렸다가는 곰팡이와 세균이 번식할 것 같아 걱정이다. 뽀송뽀송한 빨래를 원한다면, 답은 하나. 의류건조기다. 

가격비교사이트 다나와에서 제공하는 소비형태통계시스템 다나와리서치가 지난 6월까지 의류건조기 판매량을 분석한 결과 건조기 시장은 매 분기 가파른 속도로 성장하고 있다. 작년 1분기 판매량을 100%로 본다면, 올 2분기는 2.5배 가까이 늘어난 242%에 달할 정도로 상승세가 뚜렷하다. 게다가 올해는  장마 이후 습하고 무더운 폭염이 이어지면서 건조기 수요가 몰리고 있어 이 같은 추세라면 올해 판매량이 작년을 추월하는 것은 기정사실이다.

덥고 습한 날씨뿐 아니라, 황사와 미세먼지 때문에 빨래를 말리는데 불편을 겪으면서 계절이나 날씨에 관계없이 실내에서 건조하려는 수요가 급증하여 향후에도 건조기 시장은 한동안 호황일 것으로 전망된다. 베란다가 없는 집이 늘면서 빨래를 널 공간이 없어지고, 워라밸을 중시하는 생활패턴 때문에 빨래를 한번에 끝내고 싶어하는 트렌드도 점차 확대되고 있다. 

건조기는 구동하는 전원에 따라 크게 가스식과 전기식으로 구분된다. 가스식은 열이 강해 빨리 건조되고 가스가 싼 국내 특성상 에너지 효율에서 유리하다. 하지만 열풍 강도 때문에 옷감이 손상할 수 있고, 보일러에 연결해야 하므로 배관 공사가 불가피하다. 이에 비해 전기식은 전원 코드만 연결하면 바로 구동할 수 있어 소비자 호응이 좋다.

전기식 내에도 히팅 방식에 따라 히터식과 히트펌프식이 있다. 히터식은 열선으로 처리된 히터가 발열을 하고, 팬을 이용한 공기 순환이 이루어지면서 더운 공기가 드럼 안으로 들어가 내용물을 건조하는 방식이다. 반면, 히트펌프식은 냉매를 순환시켜 세탁물을 건조하기 때문에 옷감에 뜨거운 바람을 직접 쏘이는 히터 방식에 비해 에너지효율이 높고 옷감도 보호할 수 있다. 

다나와리서치에 따르면 전기식이 97%(히트펌프 88%, 히터 9%), 가스식은 3%로 전기식이 인기다. 특히 히트펌프식은 전체의 88%를 차지해 ‘대세’로 통했다. 최근에는 이 같은 분위기가 더욱 공고해져서 올 6월 기준 가스건조식은 2%로 줄었으나 히트펌프식은 인기가 더 늘어 90%를 찍고 있다. 

요즘 대세인 히트펌프식 건조기는 모터 유형에 따라 인버터와 듀얼인버터 방식으로 구분된다. 듀얼인버터가 더 최신이며 고가 모델에 탑재되고 있다. 인버터 모터는 가전제품의 전기료를 획기적으로 줄인 덕분에 건조기 시장에서도 붐을 일으키는데 결정적인 공을 세웠다. 최근에는 전력소비 효율이 더욱 좋아진  듀얼인버터를 장착한 모델이 나오면서 단일 인버터 모터 제품은 듀얼인버터를 장착한 제품에게 밀리고 있다.

다나와리서치 조사 결과, 작년 7월부터 1년간 인버터와 듀얼인버터 건조기의 판매 점유율은 각각 48%, 58%로 듀얼인버터가 근소한 차이로 앞섰다. 하지만 작년 12월 LG전자가 듀얼인버터 방식 의류건조기를 선보인 이후 듀얼인버터가 빠른 속도로 세를 확장, 6월 현재 시장 점유율이 85%까지 치솟고 있다. 

듀얼인버터 히트펌프는 건조기의 핵심부품인 컴프레서에서 냉매를 압축하는 장치를 기존 1개에서 2개로 늘려 성능이 한층 개선됐다. 제조사측 설명 기준 기존 인버터 히트펌프보다 15% 더 많은 냉매를 압축하는 것으로 알려져 있다. 여기에 건조기 내부에서 바람세기를 조절하는 인터버 모터를 하나 더 탑재, 에너지 효율성과 건조 성능이 업그레이드됐다. 

다양한 기능들이 건조기에 추가되는 가운데 현재까지 가장 많이 사용되는 부가기능은 선반건조(19%)인 것으로 나타났다. 선반 위에 세탁물을 올려놓아 세탁물끼리 부딪히지 않고 안전하게 건조할 수 있게 해 주는 기능. 사실상 거의 대부분의 건조기가 선반 건조를 지원한다. 하지만 점차 새로운 부가기능들이 늘어나면서 최근에는 상대적으로 비중이 줄어 약 15% 정도다.

대신 와이파이, 리모컨, 콘덴서자동세척, 타이머 기능들은 비중이 커지고 있다. 와이파이 기능은 작년 7월 7%에 불과했으나 1년새 16%(평균으로는 14%)까지 늘었다. 최신 제품은 대부분 와이파이 연결 기능을 탑재하고 있다. 콘덴서 자동세척 기능도 반응이 좋아 작년 7월 7%에서 6월 현재 15%까지 올랐다. 

콘덴서 자동세척 기능은 열교환기 부분에 들러붙는 먼지를 자동으로 세척해줘 관리가 한결 편리하며, 와이파이 기능은 제조사별 전용앱과 연동해 세탁물에 따라 세탁코스와 시간을 원격으로 설정할 수 있어서 편리하다.

의류건조기 시장은 LG전자의 강세 속에 삼성전자가 추격하는 모습이다. 다나와리서치에 따르면 LG전자가 66%, 삼성전자가 23% 점유율로 2강 구도다. 여기에 한일전기·미디어·신일산업·SK매직(11%) 등 다른 브랜드가 저마다 틈새시장을 노리고 있다. 

LG전자는 효율과 성능이 뛰어난 듀얼 인버터모터를 앞세워 시장 공략에 나서고 있다. 인기모델은 RH14VH. 건조용량 14kg으로 살균기능, 와이파이, 리모컨, 콘덴서 자동세척 기능 등을 제공한다.  삼성전자는 작년 3월 14kg급 대용량 건조기 ‘그랑데’를 출시하며 건조기 시장을 본격적으로 겨냥하기 시작했다. 소음이 적어서 인기인 자사의 신형 세탁기를 비롯, 최신형 건조기도 동작 소음이 상당히 조용하다는 평이다.