최근 글로벌 전기차 시장 소식을 살펴보면, 중국 BYD의 성장세가 두드러진다. 2024년 10월 말 발표된 2024년 3분기(7월~9월) 매출액은 전년 동기 대비 24% 증가한 2,010억 위안(약 4조 3,200억 원)으로, 사상 최고치를 기록했다. 이로써 BYD는 판매 대수에서 앞서던 테슬라를 매출에서도 추월하며 화제를 모았다. BYD는 현재 가장 가파른 성장세를 보이는 자동차 제조사로 평가받고 있다. 그러나, 반면에 우려되는 소식도 들려온다. EU가 중국산 EV에 대해 추가 관세 조치를 도입하기로 결정하면서 중국 정부가 강력하게 반발하고 있다. 유럽에서는 EV 전환 전략 자체를 재검토하는 움직임이 나오고 있어, 향후 EV 시장에 중국과 유럽의 갈등이 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 이 갈등의 배경을 이해하기 위해 먼저 중국 EV 시장의 현황을 살펴보자.
중국의 대표적인 EV 제조사 BYD는 1995년 심천에서 설립되었다. 처음에는 휴대전화 등 민생용 배터리를 주력으로 하다가, 2003년 자동차 산업에 진출했다. 이후 자국 내외에서 다양한 투자를 통해 성장했고, 현재 중국을 대표하는 EV 제조사로 자리 잡았다. 2023년에는 일본에서 EV 판매를 개시하였고, 2024년 10월 기준 일본에 33번째 쇼룸을 열었다. BYD의 자동차 제조업 성장 과정은 중국 신에너지차(NEV) 정책의 역사와 밀접하게 연관된다. 중국 정부는 자동차 산업을 주요 산업으로 삼아 2009년부터 "10개 도시, 1,000대" 프로젝트를 통해 NEV 도입을 촉진해 왔고, 이후 제조사에 대한 지원과 충전 인프라 확충에도 적극 나서며 정책을 다각도로 추진해 왔다. 그 결과 최근 중국에서 NEV 보급이 급속히 진행되어, 현재 세계 NEV 판매의 약 60%를 중국 내수 시장이 차지하게 되었다. 또한 중국은 러시아와 유럽 시장으로의 수출을 확대하면서 글로벌 시장에서의 입지를 넓혀가고 있다.
중국의 주요 EV 제조사에는 BYD 외에도 체리자동차(iCAR), 지리자동차(ZEEKR), 광저우자동차(AION) 같은 대형 제조사와, 리샹(Li Auto), 샤오펑(Xpeng), 웨이라이(NIO) 같은 신생 제조사가 있다. 최근에는 스마트폰 제조사 샤오미가 EV를 출시하며 큰 주목을 받기도 했다.
중국 EV 시장은 외부에서 보면 강력한 성장세를 보이지만, 내부적으로는 그렇지 않다. 중국 내 EV 시장에서는 BYD와 테슬라가 압도적인 성과를 보이고 있지만, 그 외의 제조사들은 재정적으로 어려운 상황에 직면해 있다. 주요 원인은 내수 시장의 침체다. EV 신차 판매 증가세가 둔화되면서 과잉 생산이 발생하고, 이에 따라 가격 하락이 일어나고 있다. 중국의 EV 시장은 이미 도시 지역에서 포화 상태에 도달했으며, 이제 제조사들은 인프라가 열악한 농촌 지역으로 눈을 돌려야 하는 상황이다. 그러나 자금력이 부족한 제조사들에게 이러한 시장 확장은 쉽지 않은 과제다. 이런 상황이 중국 제조사들의 해외 진출을 가속화하는 배경이기도 하다.
한편, EU는 최근 중국산 EV에 대한 추가 관세 도입을 결정했다. 이 조치는 중국에게는 큰 불만 사항이겠지만, 유럽에게도 상당히 중요한 문제다. 2015년 폭스바겐의 ‘디젤 게이트’ 사건을 시작으로 유럽에서는 내연기관차를 퇴출하려는 움직임이 일기 시작했다. 2016년에는 노르웨이가 10년 이내에 가솔린차와 디젤차 판매를 금지하겠다고 발표했으며, 2017년 프랑스와 영국 등도 내연기관차 판매 금지를 선언했다. 2021년에는 EU가 2035년까지 내연기관 신차 판매를 금지하겠다는 규제를 발표했으며, 이에 따라 각 자동차 제조사들도 EV 전환 및 엔진차 단계적 폐지를 발표했다.
하지만 2023년 EU는 이 계획을 수정하며 합성연료(e-fuel)를 사용하는 내연기관차의 판매를 허용하겠다고 선언했다. 또한, 볼보와 메르세데스-벤츠, 제너럴 모터스 등 일부 제조사들이 EV 전략을 재검토하면서 EV 전환의 기조가 변화하기 시작했다.
유럽이 정책을 수정한 배경에는 유럽 제조사들의 EV 판매 부진이 있다. EV 전환을 목표로 했으나, 경쟁력 있는 제품을 개발하지 못해 성과를 내지 못한 것이다. 반면 중국산 EV는 저렴한 가격을 앞세워 유럽 시장에서도 점유율을 확대하고 있다. EU가 엔진차 퇴출 계획을 완화하고 중국산 EV에 추가 관세를 부과한 것은 이러한 상황을 반영하는 조치로 볼 수 있다.
한편, 이러한 정책 변화는 자동차 제조사들에게 큰 혼란을 초래하고 있다. 특히 폭스바겐은 중국 시장에서 선두를 지켜왔으나, 최근 NEV 시장이 급성장하면서 존재감이 희미해졌다. 엄청난 자금을 투자한 EV 판매 부진은 경영에 타격을 주고 있으며, 독일 내 공장 폐쇄 및 인원 감축, 배터리 공장 계획 지연 등이 연이어 보도되고 있다. 이 위기를 폭스바겐이 어떻게 헤쳐나갈지, CEO 올리버 블루메와 경영진의 능력에 시선이 모이고 있다.
글로벌 EV 전환의 흐름을 살펴보면, 최근의 정체는 EV 자체의 실패라기보다는, 내연기관차에서의 급격한 전환이 너무 성급했기 때문이라고 볼 수 있다. 장기적으로 EV가 유망한 선택지라는 점은 변함이 없지만, 시장 상황과 기술 개발을 고려하지 않은 정책이 무리였음도 드러난 상황이다. EV 전환은 어느 정도의 속도로 진행해야 하는가? 성급하게 다른 선택지를 배제해도 괜찮은 것인가? 지금은 내연기관차와 병행하여 탈탄소화의 길을 다시 모색할 때가 아닐까 한다.
글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)
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