포드가 전기차(EV)에도 수동 변속기의 감각을 구현하기 위한 새로운 특허를 출원한 것으로 확인됐다. 2024년 3월 20일 공개된 이 특허는 '전기차용 변속기 조립체(Shifter Assembly For Electric Vehicle)'라는 제목으로, 전통적인 수동 변속기의 손맛을 전기차에 구현하려는 내용을 담고 있다.
해당 특허에 따르면, 변속 레버는 일반적인 수동차처럼 바닥 중앙의 돌출된 박스에 장착된다. 기계식 연결을 통해 실제 기어박스와 연결되는 방식이 아니라, 전기식 액추에이터와 전력 제어 장치를 통해 모터의 출력과 토크를 조절하는 방식이다. 즉, 기어를 옮기는 동작을 통해 배터리에서 모터로 전달되는 전력의 흐름을 조절해 마치 수동 변속을 하는 듯한 감각을 제공한다.
실제로 이는 차량을 더 느리게 만들 수 있으나, 이 시스템의 핵심은 성능이 아니라 운전자가 느끼는 감각과 몰입감에 있다. 단순한 주행 효율성보다는 ‘운전의 재미’를 EV에서도 제공하려는 시도다.
포드 외에도 현대자동차는 이미 아이오닉 5 N을 통해 패들 시프터 기반의 가상 변속 시스템을 구현한 바 있으며, 토요타 또한 렉서스 RZ에 수동 변속기 감각을 재현한 시뮬레이션 시스템을 시험하고 있다. 일본에서는 클러치와 시동 꺼짐 기능까지 구현한 프로토타입이 테스트된 적도 있다.
특히 포드의 이번 특허는 단순히 기어 변속 느낌을 흉내내는 데 그치지 않는다. 변속기 하단에는 소형 모터가 내장돼 있어 실제 레버에 진동과 저항감을 제공한다. V8 엔진이 떨리는 듯한 느낌이나, 변속 시 걸리는 느낌까지도 재현할 수 있다. 또한, 대부분의 EV에는 실제 기어박스가 없기 때문에 해당 변속 레버는 운전자가 원할 경우 수납하거나 제거할 수 있도록 설계됐다.
해당 특허는 2023년에 처음 출원된 것으로, 포드가 EV에 수동 변속기의 감각을 도입하는 아이디어를 꽤 오랫동안 구상해왔음을 보여준다. 양산 여부는 아직 미정이지만, 전통적인 자동차 애호가들을 전기차 세계로 끌어들이는 흥미로운 시도가 될 수 있다는 평가다.
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