[IT동아 차주경 기자] 지진과 쓰나미(거대 파도), 토네이도(초대형 돌풍)과 산불, 홍수 등 재난은 매년 세계 곳곳에서 일어나 많은 인명 피해를 입힌다. 세계 각국은 재난이 일어날 것을 미리 감지하는 기술, 그리고 사람들에게 발빠르게 재난을 경고해서 인명 피해를 줄일 기술을 연구 개발한다. 이 가운데 소리를 명료하게 먼 곳까지 보내는 지향성 음향이 주목 받는다. 혼잡한 재난 상황에서 경고 방송을 선명하고 멀리 전달하는 기술이라서다.

세계 선진국은 재난을 감지하고 대비하는 국가경보체계를 만든다. 오래 전부터 지진, 쓰나미에 시달리던 일본은 지진 조기경보 체계를 만들고 이를 토대로 긴급지진속보와 특별경보(쓰나미, 화산 분화에 해당) 등 다양한 국가경보체계를 운용한다. 미국은 토네이도와 홍수, 눈사태 등 자연 재해 발생 시 신속하게 국가경보체계 EAS(Emergency x-alert System)을 발령해 사람들이 대피하도록 유도한다. 캐나다도 재난 발생 시 EAS와 유사한 방식의 국가경보체계 얼럿 레디(x-alert Ready)로 알린다. 우리나라도 지진속보와 재난문자방송, 민방위경보방송 등 재난 상황별 국가경보체계를 운용한다.

재난이 일어나면, 국가경보체계는 재난의 현황과 대응 방법을 알리는 경고 방송을 텔레비전, 라디오 등 방송 매체로 실시간 송출한다. 야외에 있는 사람들도 경고 방송을 듣도록 건물 외부 사이렌과 스피커도 활용하고 스마트폰 메시지로도 전송한다. 덕분에 사람들이 발빠르게 대피하거나 재난에 대응하도록 돕는다.

하지만, 이미 재난이 일어난 현장, 혹은 방송 수단이 없거나 영향을 미치기 어려운 상황에서는 국가경보체계가 효과를 발휘하지 못한다. 이 경우 경찰과 소방 대원들이 사이렌, 확성기와 대형 스피커 등으로 경고 방송을 해서 사람들이 피난하도록 돕는다. 이 가운데 음향 업계는 지향성 음향을 경고 방송에 도입하면 큰 효용을 발휘할 것이라고 강조한다.

사이렌은 고음을 내뿜어 사람들의 이목을 끈 뒤 이들이 방송에 귀를 기울이도록 한다. 확성기와 대형 스피커는 경고 방송의 음량을 크게 만들어 사람들이 쉽게 듣도록 한다. 하지만, 산지처럼 지형이 험준한 곳이나 나무같은 장애물이 많은 곳에서는 소리가 난반사돼 경고 방송을 원활하게 전달하기 어렵다. 반대로 바닷가, 발전소를 포함한 초대형 시설 등 개활지에서는 소리가 흩어져 경고 방송의 내용이 명료하게 들리지 않는 경우가 많다. 대부분의 재난 현장에는 장애물이 많고 수많은 소음까지 만들어져 뒤섞이기에, 더더욱 경고 방송을 선명하게 전달하기 어렵다.

지향성 음향 기술은 소리의 방향을 제어하고 명료성을 확보, 아주 먼 곳까지 선명하게 음향을 전달하는 기술이다. 장애물과 소음이 많은 곳에서도 소리를 명료하게 전달하는 장점도 가졌다. 지향성 음향을 만드는 지향성 스피커는 확성기보다 소리를 선명하게, 더 멀리 전달한다. 초대형 스피커는 부피가 크고 무게가 무거워 차량으로 옮겨야 한다. 반면, 지향성 스피커는 사람이 들고 다니며 활용할 정도로 소형화 가능하다.

재난 현장에서 쓰기 좋은 소형 지향성 스피커는 이미 상용화됐다. 음향 기업 제이디솔루션(대표 제영호)이 만든 ‘PES(Portable Emergency Speaker)’가 대표다. 이 제품의 크기는 278 x 177 x 275mm, 무게는 7kg로 휴대 가능하다. 내장 배터리를 완전 충전하면 야외에서 최대 8시간까지 각종 경고 방송과 경고음을 지향성 음향으로 재생한다.

제이디솔루션은 PES가 홍수나 산불, 화재와 지진 등 다양한 재난 현장에서 탁월한 경고 방송 전달 능력을 발휘한다고 밝혔다. 일반 음향만 재생하는 기존 장비와 달리, 지향성 음향 송출 기능을 갖춰 선명한 소리를 먼 곳까지 전달하는 덕분이다. 휴대성이 우수하고 다루기 쉬워, 소수의 인력이 재난 현장 곳곳을 다니며 신속하게 경고 방송을 하도록 돕는 장점도 가졌다.

PES는 재난 현장 외에도 사람이 많이 모이는 대규모 도심 행사, 공연장이나 축제 현장에서의 질서 유지용 기기로 활용하기 알맞다. 실제로 제이디솔루션은 2022년 12월 국회 의원회관에서 열린 이태원 참사 재발방지 간담회에 참가해서 ‘다중밀집사고 예방 및 대처를 위한 스마트 기기 운용 시나리오’를 발표해 PES의 효용을 소개했다.

제이디솔루션은 우리나라 경북 지역을 휩쓴 산불 화마에 관계자들이 맞서도록 안동시청에 PES를 기증했다. 이를 시작으로 2025년부터 PES를 전국 지자체, 재난 관련 기관에 적극 보급한다. 이 제품을 쓴 소방관들로부터 '기부 받은 전자기기 가운데 가장 유용한 제품'이라는 평가도 받았다. 제이디솔루션은 “지향성 음향 기술이 우리 생활에 다가와 여러 효용을 발휘하도록 노력 중이다. 이 가운데 사람의 안전을 지키는 지향성 음향 설루션의 연구 개발에 집중하겠다."고 밝혔다.

IT동아 차주경 기자(racingcar@itdonga.com)