이제 세상에 있는 상당수의 게임이 스팀을 통한다고 해도 과언이 아닙니다.

스팀은 밸브 코퍼레이션이 운영하고 있는 세계 최대 규모의 게임 유통망인데요. 2025년 기준 스팀에는 20만 개가 넘는 게임이 등록되어 있고, 월간 활성 이용자는 약 1억 3천만 명에 달합니다. 동시 접속자 수도 최고 4천만 명 이상을 기록할 정도로 규모가 압도적이죠.

무엇보다 요즘은 예전처럼 게임을 실물 패키지로 구입하기보다는, 디지털로 편하게 관리하고 싶어 하는 이용자들이 많아지면서 디지털 PC 게임을 유통하는 스팀의 비중은 더더욱 커지고 있습니다.

그런데 놀랍게도 처음 스팀의 개발 목적은 게임 유통이 아니었다는 거, 알고 계신가요?

■ 스팀, 그냥 게임 업데이트 편하게 하려고 만들었습니다!

2003년 탄생한 스팀은 카운터 스트라이크의 업데이트를 원활하게 진행하기 위한 업데이트 소프트웨어였습니다. 하프라이프에서 파생된 FPS인 카운터 스트라이크는 당시 뜨거운 인기를 자랑했고, 업데이트가 나오면 몇백에서 몇천 명의 이용자가 한 서버에 몰려 내려받는 일이 반복됐습니다. 이렇다 보니 서버에 과부하가 걸려 카운터 스트라이크 업데이트가 한 번 진행되면 한동안 게임에 제대로 접속하기도 어려웠을 정도죠.

이 문제를 보완하고자 만들어진 것이 스팀입니다. 별도의 플랫폼을 통해 업데이트가 있으면 자동으로 진행해 주고, 친구 기능을 더해 멀티플레이 진입도 편하게 했죠. 여기에 하프라이프 등 밸브의 게임을 스팀에서 곧바로 구매하고 관리하는 기능도 더해졌습니다.

다만 초창기 반응이 그리 좋지만은 않았는데요. 자동 업데이트와 친구 기능을 원활하게 활용하기 위해선 당시 기준 초고속 인터넷이 필요했기 때문이죠. 인터넷의 보급률이 높지 않았던 시대였던 만큼 다운로드도 느리고 서버도 완벽하지 않아 이용자들의 불만을 샀습니다.

■ 하프2가 인질로 잡혀있는데, 스팀 안 쓸거야?

하지만 밸브는 하프라이프2를 중심으로 이용자들이 스팀을 받아들이도록 유도했습니다. 하프라이프는 1998년 출시되어 몰입감 넘치고 자연스러운 1인칭 전개, 전투와 퍼즐의 밸런스, 완성도 높은 적의 AI 등으로 50개가 넘는 고티(GOTY, 올해의 게임)를 휩쓴 FPS인데요. 그런 엄청난 게임의 후속작이라 하니 게이머들의 기대감은 하늘을 찔렀죠.

그리고 밸브는 하프라이프2를 스팀 클라이언트 설치·인증해야 즐길 수 있도록 구성했습니다. 이를 계기로 스팀 이용자가 급증했고, 새로 유입된 이용자들이 다른 밸브 게임까지 추가로 구매하면서 스팀은 빠르게 대중성을 확보했습니다.

■ 우리 이제 다른 게임사 게임도 팔아요!

그렇게 인지도를 쌓은 스팀은 2005년에 접어들며 외부 개발사의 게임 판매를 공식적으로 열었습니다. 래그돌 쿵푸(Ragdoll Kung Fu)와 다윈니아(Darwinia)가 대표적인 사례죠. (2005년 이전에 ‘Codename: Gordon’이 잠깐 등장했지만, 스팀의 공식 발표에 따르면 앞의 두 작품이 본격적인 서드파티의 출발점으로 거론됩니다.)

시장의 반응이 나쁘지 않자, 기회를 놓치지 않은 스팀은 게임을 빠르게 늘려갔고, 2006년에는 100여 개의 타이틀을 추가로 등록하면서 본격적으로 디지털 유통망의 기틀을 다지게 됩니다. 플랫폼으로서의 형태가 뚜렷해진 순간이었죠.

■ ‘연쇄할인마’ 스팀, 대규모 할인을 2007년부터 펼쳤다!

2007년부터 스팀은 지금 우리가 아는 모습으로 빠르게 다듬어지기 시작했습니다. 유통하는 게임도 꾸준히 늘리고, 기능면에서도 꾸준히 업그레이드가 이뤄졌죠. 스토어의 게임 페이지에는 메타크리틱의 점수도 표기되기 시작하면서 신뢰도와 편의성이 함께 올라갔습니다.

아울러 일종의 밸브 게임 합본인 ‘더 오렌지 박스’로 포탈, 팀 포트리스2, 하프라이프2: 에피소드2가 함께 출시되며 스팀의 존재감은 더 커졌습니다.

그리고 같은 해, ‘연쇄할인마’ 스팀 하면 떠오르는 대규모 할인 행사도 시작됐는데요. 2007년 12월에 전 제품 10~50% 할인이라는 첫 대형 세일을 진행하며, 계절 세일 문화의 출발을 알렸죠.

■ 플랫폼 확장시키자! 2010년에는 애플 맥OS도 지원!

그렇게 시간이 흘러 2010년, 이 시기 스팀은 플랫폼 저변을 넓히는 데도 속도를 냈습니다. 스팀은 2010년에 맥OS 지원을 추가했고, 리눅스 사용자를 돕기 위한 스팀 플레이도 공개했습니다. 스팀 월렛과 팀 포트리스2 인게임 상점이 같은 해 도입되며 결제와 아이템 경제의 기반도 갖추기 시작했죠.

이어서 2011년에는 포탈2도 출시되었고, 스팀은 스크린샷 기능으로 편의성을 높이고 스팀 가드를 도입해 보안을 강화했습니다. 2012년에는 스팀 커뮤니티와 커뮤니티 마켓이 베타로 문을 열면서 단순한 게임 유통을 넘어 하나의 커뮤니티 문화까지 만들어지기 시작했습니다.

당시 누적 3천만 계정을 돌파할 만큼 스팀의 확장세는 거침이 없었고, 이를 의식한 유비소프트 커넥트, GOG.com, 에픽게임즈 스토어 같은 후발 주자들도 하나둘 시장에 뛰어들었습니다.

하지만 이미 수많은 이용자가 스팀에서 구매한 게임들을 라이브러리에 쌓아두고 있었고, 게임 관리와 플레이 편의성에서도 스팀이 압도적인 우위를 차지하고 있었죠. 이용자들은 굳이 스팀을 떠날 이유는 없었고, 일찌감치 시장을 선점한 스팀은 자연스럽게 PC 게임 유통의 절대 강자로 자리매김하게 되었습니다.

■ 몇 번의 고도화 과정을 더 거쳐... 지금의 스팀으로

여기서 그치지 않고 스팀은 소프트웨어를 넘어 생태계 전반을 다지는 선택도 이어갔습니다.

2015년에는 스팀 컨트롤러, 스팀 링크, 스팀 머신을 지원하는 하드웨어 섹션이 추가되었고, 스팀 환불 제도가 도입되어 구매 14일 이내·플레이 2시간 미만이면 간편하게 환불할 수 있게 됐습니다.

2016년에는 스팀 어워즈가 시작되어 커뮤니티 참여의 장이 생겼고, 2019년에는 리모트 플레이 투게더로 로컬 멀티 전용 게임을 온라인으로 함께 즐길 수 있게 됐죠. 스팀 채팅 모바일 앱과 라이브러리 업데이트가 더해져 사용성도 개선되었습니다. 2016년 말에는 첫 번째 스팀 게임 페스티벌(현 스팀 넥스트 페스트)도 개최됐죠.

이후로도 스팀은 각종 업데이트를 거듭하며 오늘날에도 게임 유통계의 1인자로 군림하고 있습니다.

처음에는 단순히 업데이트 도구로 출발했던 소프트웨어가 어느새 전 세계 PC 게임 시장을 지배하는 거대한 플랫폼으로 자리 잡았다는 게 참 신기하네요. 앞으로의 스팀은 또 어떤 방식으로 플랫폼을 강화해 나갈지 지켜봐야겠습니다.