인공지능(AI) 챗봇 기술이 개인의 정신건강 지원을 넘어 커플 관계 개선 영역으로 확장되고 있다. 하지만 기존 챗봇 대부분은 개인 중심 접근에 머물러 있어, 두 사람의 감정이 상호 영향을 주고받는 커플 특유의 관계적 맥락을 제대로 반영하지 못한다는 지적이 나왔다. 이에 따라 커플 관계를 위한 AI 챗봇은 단순한 정보 제공자가 아닌, 관계 역학을 이해하고 전문적 개입을 제공하는 '관계 전문가'로 설계되어야 한다는 연구 결과가 발표됐다.

커플 75%, 개인 상담에서도 '관계 스트레스' 호소

상명대학교 연구진이 발표한 논문에 따르면, 커플 관계의 어려움은 단순히 이별이나 이혼으로만 끝나지 않는다. 많은 커플들은 깊은 불만을 품은 채 관계를 유지하고 있으며, 개인 심리치료를 받는 사람들의 약 75%가 관계 스트레스를 주요 문제로 보고한다. 이는 개인의 정신건강과 관계적 맥락이 깊이 연결되어 있음을 보여준다. 한 파트너의 정신건강 악화는 다른 파트너의 감정적 웰빙과 관계 만족도에 직접적인 영향을 미치는 상호의존적 구조를 형성한다. 그러나 기존 커플 중심 개입은 대부분 전통적인 대면 상담이나 전화 상담에 국한되어 있어, 접근성, 비용, 시간 제약으로 인해 확장성이 제한적이다. 이러한 한계를 극복하기 위해 AI 기술이 새로운 가능성으로 주목받고 있다.

12개 연구 분석 결과, 기존 AI는 '개인 중심' 설계에 머물러

상명대학교 연구진은 체계적 문헌고찰을 통해 커플 관계를 위한 대화형 AI 에이전트(Conversational Agent, CA) 설계 프레임워크를 제시했다. 연구진은 PRISMA 가이드라인을 따라 7개 주요 데이터베이스에서 1,295건의 연구를 검색했고, 최종적으로 12개의 실증 연구를 분석했다. 분석 결과, 대부분의 커플용 AI 챗봇은 개인 중심 개입과 규칙 기반 상호작용에 머물러 있으며, 관계적 맥락과 감정적 역학을 충분히 반영하지 못하는 것으로 나타났다.

특히 AI 에이전트의 역할과 페르소나가 부분적으로만 정의되어 있었고, 이름이나 성격은 설정되었지만 관계 전문성과 윤리적 경계 설정은 거의 포함되지 않았다. 또한 대부분의 연구가 텍스트 기반 및 규칙 기반 상호작용에 의존했으며, 감정 인식 및 표현 기능이 제한적이었다. 이전 대화 내용을 기억하거나 통합하는 맥락 인식 기능도 대체로 부재했다.

페르소나·기술·윤리... 커플 AI 설계의 핵심 3요소

연구진은 세 가지 핵심 주제를 도출했다.

첫째, 관계적 관점을 반영한 페르소나 설계의 필요성이다. 커플용 AI는 단순히 공감적이고 비판단적인 성격을 넘어, 관계 역학을 이해하고 순환적 질문을 통해 관계적 사고를 촉진하는 '관계 전문가' 역할을 수행해야 한다.

둘째, 커플을 위한 최첨단 기술 적용이다. 대형언어모델(LLM) 기반의 다회차 대화 시스템, 다중모달 감정 인식 및 표현 기술, 화자 분리 및 식별 기술 등을 활용해 관계의 연속성을 유지하고 실시간으로 대화를 중재할 수 있어야 한다.

셋째, 콘텐츠 중심에서 관계 중심 설계로의 패러다임 전환이다. 단순한 기능적 유용성을 넘어 윤리적 투명성, 경계 관리, 관계 단계에 따른 맞춤 개입, 설계자의 자기 성찰, 커플 양측의 공정성을 보장하는 이원적 사용자 경험이 필수적이다.

관계 전문가 페르소나부터 다자간 대화 관리까지, 8가지 핵심 설계 요소

이를 바탕으로 연구진은 커플용 대화형 AI 설계를 위한 8가지 핵심 요소를 제시했다.

첫 번째는 '에이전트 페르소나'로, 관계 전문가로서 공감적이고 비판단적이며 윤리적 경계를 가진 특성을 갖추어야 한다. 두 번째는 '개인 모드'로, LLM 기반의 개방형 도메인 대화와 다중모달 감정 탐지 및 표현을 통해 개인의 대화를 관계적 렌즈로 재구성한다. 세 번째는 '동시 모드'로, 파트너 간 정보 공유에서 사용자 자율성을 보장하기 위해 요약 기반 관계 공유와 감정적 맥락화된 요약을 제공하며, 데이터 공유 전 사용자 승인을 받는다. 네 번째는 '합동 모드'로, 실시간 다자간 상호작용을 관리하기 위해 화자 분리 및 식별, 대화 순서 및 중복 조절, 감정적으로 고조된 상황에서의 냉각 제안 기능을 포함한다.

다섯 번째는 '윤리'로, 윤리적 투명성, 경계 관리, 관계 단계에 민감한 개입, 자기 성찰적 설계, 이원적 사용자 경험을 보장한다. 여섯 번째는 '데이터 및 프라이버시'로, 최소한의 데이터 수집, 명시적 동의, 커플 내 세분화된 공유(문장, 주제, 감정 수준), 사용자 검토 및 철회 권리, 감사 로그 시각화를 제공한다. 일곱 번째는 '상호작용 패턴'으로, 공감적이고 비판단적인 언어, 관계적 질문 프레임워크, 이전 대화와 감정 변화의 통합, 지속적인 참여를 설정한다. 여덟 번째는 '안전 메커니즘'으로, 위기 신호(학대, 자해, 파트너 해침) 탐지, 인간 전문가에게 의뢰, 한계와 잠재적 오류 공개를 포함한다.

"관계 변화 촉진하는 능동적 중재자로 작동해야"

연구진은 커플 개입에서 대화형 AI가 단순한 지원 도구가 아니라 관계 변화를 중재하고 촉진하는 능동적인 관계 지원 동반자로 기능해야 한다고 강조했다. 커플 치료의 관계 이론과 인간-컴퓨터 상호작용(HCI)의 설계 원칙을 연결함으로써, 기술이 관계와 어떻게 상호작용하는지 이해하는 새로운 이론적 틀을 제공한다. 이 연구는 커플 치료의 공통 요인 이론을 기술적 맥락으로 확장했다는 점에서 이론적으로 기여하며, 개발자, 임상가, 연구자가 협력적 설계에 활용할 수 있는 8가지 핵심 설계 요소를 제시했다는 점에서 실용적 가치를 지닌다.

연구진은 향후 연구 방향으로 세 가지를 제안했다.

첫째, 커플 치료 전문가의 관계적 질문 기법을 체계화하여 LLM 미세 조정에 사용할 수 있는 관계적 질문 데이터셋을 구축해야 한다.

둘째, 다중 사용자 상호작용을 포함한 실험 연구를 통해 실시간 대화 환경에서 커플과 AI 간의 대화 균형, 감정 조절, 정보 공유를 경험적으로 검증해야 한다.

셋째, 관계 윤리적 적합성 지표를 개발하여 기능적 성능 측정을 넘어 윤리적 투명성과 감정적 안전성을 평가할 수 있어야 한다.

커플 상담 AI 시장, 정신건강 케어 산업의 새로운 블루오션 되나

이번 연구가 제시한 커플용 대화형 AI 설계 프레임워크는 단순한 학술적 논의를 넘어 실제 산업에 중요한 시사점을 제공한다. 특히 정신건강 케어 시장에서 AI 챗봇이 개인 중심 서비스에서 관계 중심 서비스로 확장되는 전환점이 될 수 있다는 점에서 주목할 만하다. 현재 글로벌 정신건강 앱 시장은 연평균 20% 이상 성장하고 있지만, 대부분의 서비스가 개인 사용자를 대상으로 한다. 전통적인 커플 상담은 비용과 시간 부담이 크고 문턱이 높아 접근성이 제한적이었는데, AI 기술이 이러한 장벽을 낮출 수 있어 아직 충분히 개척되지 않은 블루오션으로 평가된다.

커플 상담 AI의 성공 여부는 기술력보다 '관계'에 대한 깊은 이해에 달려 있다. 단순히 대화를 매끄럽게 이어가는 것을 넘어, 두 사람 사이의 권력 균형, 문화적 배경, 관계 단계를 섬세하게 고려할 수 있는 AI만이 실제 도움이 되는 서비스로 자리 잡을 수 있을 것이다. 이는 AI 개발자와 임상 심리 전문가, 커플 치료사 간의 긴밀한 협업 없이는 불가능한 과제다. 이번 연구가 제시한 설계 프레임워크는 이러한 학제 간 협력의 출발점이 될 수 있다는 점에서 의미가 크다.

FAQ (※ 이 FAQ는 본지가 리포트를 참고해 자체 작성한 내용입니다.)

Q1. 커플용 AI 챗봇은 일반 심리상담 챗봇과 어떻게 다른가요?

A. 일반 심리상담 챗봇은 개인의 감정과 문제에 초점을 맞추지만, 커플용 AI 챗봇은 두 사람 간의 관계 역학과 상호작용 패턴을 이해하고 중재해야 합니다. 한 사람의 감정 변화가 상대방에게 직접 영향을 미치므로, AI는 양쪽 파트너와 균형 잡힌 관계를 유지하며 관계적 관점에서 질문하고 개입해야 합니다.

Q2. 커플이 함께 AI 챗봇과 대화할 때 어떤 기술이 필요한가요?

A. 두 사람이 동시에 대화하는 '합동 모드'에서는 화자 분리 및 식별 기술이 필수적입니다. AI는 누가 언제 무엇을 말했는지 구분하고, 대화 순서와 중복을 조절하며, 감정이 과열될 때 잠시 대화를 멈추고 냉각 시간을 제안하는 등 실시간으로 대화를 관리해야 합니다.

Q3. 커플용 AI 챗봇이 윤리적으로 안전하려면 어떤 설계가 필요한가요?

A. 윤리적 안전성을 위해서는 데이터 수집 범위와 개입 한계를 명확히 공개하는 투명성, 사용자가 AI에 과도하게 의존하지 않도록 하는 경계 관리, 관계 단계와 위기 수준에 따라 맞춤 개입을 제공하는 민감성, 설계자의 가치관이 개입에 미치는 영향을 인식하는 자기 성찰, 그리고 양쪽 파트너에게 공정하고 문화적으로 민감한 경험을 제공하는 이원적 사용자 경험 설계가 필요합니다.

해당 기사에 인용된 논문 원문은 arvix에서 확인 가능하다.

논문명: Design Framework for Conversational Agent in Couple relationships: A Systematic Review

이미지 출처: 이디오그램 생성

해당 기사는 챗GPT와 클로드를 활용해 작성되었습니다.