도널드 트럼프 미국 대통령이 연방 연비 기준 완화 의지를 밝히면서 미국 자동차 산업이 또 한 번 큰 전환점을 맞고 있다. 이미 7,500달러 EV 세액공제가 사라진 데 이어, “Freedom Means Affordable Cars”라는 이름의 규제 완화안이 제시되면서 정책 변화가 시장 전반에 영향을 미치고 있다.
백악관은 이 조치를 통해 차량 가격을 낮추고 소비자 부담을 덜겠다고 설명한다. 그러나 제조사의 개발 전략과 향후 라인업 조정에 따라 가격 변동성이 커질 가능성도 제기된다. 정치적 논쟁과 별개로 주목할 점은, 자동차 산업이 축적해온 친환경 파워트레인 기술의 흐름은 여전히 견고하다는 사실이다.
최근 고성능 차종에서도 친환경 파워트레인 적용이 빠르게 확대되고 있다. 포르쉐 911 터보 S는 새 하이브리드 시스템을 바탕으로 한층 강력한 출력과 응답성을 확보하면서도 기존의 성능 이미지를 유지했다. 토요타 캠리는 전 트림을 하이브리드로 구성해 일상 주행에서 가벼운 반응과 안정된 효율성을 유지하고 있다.
전기차 역시 친환경 파워트레인의 대표적인 축이다. 전기차는 일반적으로 동급 가솔린 모델보다 빠른 초반 가속성능을 보인다. 실사용 환경에서 이러한 성능 차이는 추월이나 도로 합류 같은 상황에서 운전자에게 체감되는 편의성과 여유를 제공한다.
정숙성은 친환경 파워트레인의 또 다른 강점이다. 전기모터 기반의 주행 특성 덕분에 하이브리드·PHEV·EV는 정지와 저속 구간에서 엔진 소음이 거의 없다. 장거리 주행 중 실내 분위기가 조용하게 유지되는 점은 많은 소비자들이 기대하는 가치다.
생활 속 편의성도 높아진다. 하이브리드는 주유 주기를 길게 가져갈 수 있고, PHEV는 충전을 병행할 경우 주유 횟수가 눈에 띄게 줄어든다. 자택 충전 환경이 갖춰진 EV는 출퇴근 과정에서 주유소 방문 자체가 사라져 시간과 비용을 절약할 수 있다.
환경 측면에서도 친환경 파워트레인의 기여는 명확하다. 미국 환경보호청(EPA)은 지난 40년간 대기질이 꾸준히 개선됐다고 분석하며, 차량 배출가스 저감 기술이 중요한 역할을 했다고 설명한다. 다양한 차종에 전동화 기술이 확대되면서 배출량을 줄이고 사용 효율을 높이는 흐름이 이어지고 있다.
정책 변화로 시장에 일시적인 변동이 생길 수는 있지만, 제조사가 오랜 기간 투자해 온 친환경 파워트레인 기술의 방향이 크게 바뀌지는 않을 전망이다. 일부 브랜드에서 대배기량 엔진을 다시 확대할 수는 있지만, 전동화 중심의 기술 발전은 세계 시장에서 핵심 흐름으로 자리 잡았다.
결국 친환경 파워트레인은 성능, 정숙성, 사용 편의성 등의 영역에서 이미 소비자에게 분명한 이점을 전달하고 있다. 지금 시장에서 높은 평가를 받는 많은 신차들이 이러한 기술을 바탕으로 더 뛰어난 주행 경험을 제공하고 있다는 점이 이를 증명하고 있다.
글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)
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