겨울은 자동차의 약점을 가장 가차 없이 드러내는 계절이다. 그중에서도 가장 먼저 문제를 일으키는 부품은 단연 배터리다. 여름 내내 멀쩡하던 차량이 기온이 영하로 떨어지자마자 시동이 걸리지 않는 일은 흔하다. 중요한 점은 이런 배터리 고장이 대부분 예고 없이 발생하지 않는다는 사실이다.
자동차 배터리는 추위 때문에 고장 나는 것이 아니라, 추위로 인해 내부 화학 반응 속도가 느려지면서 성능 저하가 표면화된다. 기온이 약 0도에 가까워지면 배터리의 시동 출력은 약 20% 줄어들고, 영하 18도 수준에서는 최대 40%까지 감소한다. 동시에 엔진 오일 점도가 높아지고 내부 저항이 커지면서 시동에 더 많은 전력이 필요해진다. 이 두 가지 요인이 겹치면 가을까지 문제없던 배터리도 겨울에는 한계를 드러낸다.
배터리 수명 역시 중요한 변수다. 일반적인 자동차 배터리는 사용 환경에 따라 3~5년 정도가 평균 수명으로 알려져 있다. 배터리 상단에 표기된 제조일자를 확인해 5년에 가까워졌다면, 겨울을 앞두고 교체를 고려하는 것이 합리적이다. 특히 실외 주차 비중이 높은 차량이라면 그 필요성은 더욱 커진다. 3~4년 차 배터리라도 혹한기 전 점검은 필수다.
운전자들이 자주 놓치는 초기 경고 신호도 분명히 존재한다. 추운 아침에 시동이 평소보다 느리게 걸리거나, 헤드램프가 순간적으로 어두워지는 현상, 계기판이나 인포테인먼트 화면이 재부팅되는 증상은 모두 배터리 출력 저하의 신호다. 시동 버튼을 눌렀을 때 ‘딸깍’ 소리만 나고 엔진이 돌지 않는 경우 역시 대표적인 전조 증상이다.
이런 상황을 예방하는 가장 확실한 방법은 배터리 부하 테스트다. 많은 정비소와 부품 전문점에서는 무료로 배터리 상태를 점검해 준다. 실제 시동 조건에서 배터리가 얼마나 버텨주는지를 확인하는 테스트로, 결과가 ‘경계’ 수준으로 나올 경우 겨울철 한파는 배터리 교체 시점을 앞당길 가능성이 높다.
기본적인 관리도 중요하다. 단자 부식, 느슨한 체결, 손상된 케이블은 멀쩡한 배터리도 제 성능을 내지 못하게 만든다. 간단한 청소와 체결 점검만으로도 겨울철 시동 안정성이 크게 개선될 수 있다. 또한 짧은 거리 위주의 주행은 배터리 충전을 충분히 하지 못해 방전 위험을 키운다.
배터리를 미리 교체하는 것은 낭비가 아니라 예방 정비에 가깝다. 배터리 교체 비용은 겨울 한복판에서의 견인 비용이나 출근 지연, 혹한 속 점프 스타트의 불편함에 비하면 훨씬 적다. 배터리 수명이 다가왔거나, 이미 약해진 신호가 보인다면 가장 추운 날이 오기 전에 대비하는 것이 현명하다.
글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)
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