디펜더 랠리 팀이 세계에서 가장 가혹한 모터스포츠 무대인 다카르 랠리 데뷔를 앞두고 본격적인 출사표를 던졌다. 디펜더 랠리 팀은 2026 월드 랠리 레이드 챔피언십(W2RC) 공식 출전 차량인 ‘올 뉴 디펜더 다카르 D7X-R’을 공개하며, 2026 다카르 랠리를 향한 도전에 나선다.
올 뉴 디펜더 다카르 D7X-R은 이미 프로토타입 단계에서 6,000km가 넘는 오프로드 테스트를 마쳤다. 팀은 오는 1월 3일 사우디아라비아에서 출발하는 2026 다카르 랠리를 앞두고, 차량과 조직 모두 실전 준비를 완료한 상태다. 약 2주간 이어지는 대회 기간 동안 팀은 80시간 이상의 주행과 약 5,000km에 달하는 기록 측정 구간을 돌파해야 한다.
이번 프로젝트에는 다카르 랠리의 상징적인 존재인 스테판 피터한셀을 비롯해 미카 메트게, 로카스 바츄슈카, 오리올 비달, 사라 프라이스, 숀 베리먼 등 정상급 드라이버와 코드라이버들이 합류했다. 이들은 신임 단장 이안 제임스의 지휘 아래 숙련된 엔지니어 팀과 함께 디펜더의 첫 다카르 랠리 도전에 나선다.
올 뉴 디펜더 다카르 D7X-R은 슬로바키아 니트라에 위치한 디펜더 전용 생산 공장에서 제작됐다. FIA 규정에 따라 대회 차량의 차체는 양산차 원형에서 크게 벗어날 수 없으며, 이 기준에 맞춰 양산 디펜더의 구조를 기반으로 개발됐다. 베이스 모델은 ‘올 뉴 디펜더 OCTA’로, 2026년 신설되는 FIA 스톡 카테고리 규정에 따라 핵심 차체 구조와 구동계를 유지한다.
차량은 OCTA와 동일한 D7x 아키텍처와 8단 자동변속기, 드라이브라인 레이아웃을 공유한다. 4.4리터 트윈 터보 V8 엔진은 차세대 지속가능 연료로 구동되며, 양산형 디펜더 역사상 가장 강력한 성능을 바탕으로 극한의 랠리 레이드 환경에 대응한다.
외관에는 사막의 자연에서 영감을 받은 ‘지오팔레트’ 리버리 디자인이 적용됐다. 모래와 돌, 흙의 색조 위에 오아시스를 연상시키는 아쿠아 컬러를 더해 강렬한 대비를 완성했다. 마크 카메론 디펜더 매니징 디렉터는 “디펜더는 오리지널 브리티시 어드벤처 브랜드로서, 멈추지 않는 성능과 모험을 상징한다”며 “세계 최고 수준의 경쟁 무대에서 그 정체성을 증명하게 될 것”이라고 밝혔다.
대회용 사양에 맞춰 차체와 섀시는 대대적인 보강이 이뤄졌다. 디펜더 110과 차체를 공유하면서도, 후면에는 550리터 대용량 연료 탱크를 탑재해 장거리 스테이지에 대비했다. FIA 규격 롤 케이지와 강화된 하부 보호 장치도 적용됐다. 35인치 타이어 패키지와 함께 윤거는 60mm 확대됐으며, 지상고와 접근각, 이탈각을 높이기 위한 차체 수정이 이뤄졌다.
서스펜션은 올 뉴 디펜더 OCTA의 기본 운동학을 유지하면서, 빌슈타인과 공동 개발한 고성능 랠리 전용 댐퍼 시스템을 채택했다. 전면 싱글 코일오버와 후면 병렬 트윈 댐퍼 구성으로, 가득 찬 연료 탱크와 극한 노면 조건에서도 안정적인 주행 성능을 확보한다. 빌슈타인은 캐스트롤, 섀클턴, 알파인스타즈와 함께 디펜더 랠리 팀의 공식 파트너로 합류했다.
엔진 냉각 성능도 대폭 강화됐다. 사막의 극한 고온에 대응하기 위해 전면 면적을 확대하고 공기 흐름을 최적화했으며, 기존 3개의 라디에이터 대신 하나의 대형 라디에이터를 적용했다. 4개의 12V 팬이 냉각 공기를 제어하며, 보닛과 에어 인테이크 구조도 재설계됐다. 모래 유입을 차단하기 위한 입자 필터와 루프 장착형 에어 인테이크 역시 적용됐다.
구동계는 양산형과 동일한 8단 자동변속기를 사용하지만, 랠리 레이드 환경에 맞춰 종감속 기어비를 낮춰 저속 토크를 강화했다. 브레이크 시스템은 벤티드 디스크와 전면 6피스톤, 후면 4피스톤 캘리퍼를 갖춘 전용 사양이 적용됐다. 전자 제어 시스템은 단일 모터스포츠 제어 장치로 통합 관리되며, 랠리 환경에 맞춘 전용 캘리브레이션이 적용된다.
특히 디펜더 랠리 팀은 사막 점프 구간에 대응하기 위해 ‘플라이트 모드’를 새롭게 개발했다. 차량이 공중에 뜨는 순간 엔진 토크를 자동으로 조절해 착지 시 충격을 완화하고 구동계를 보호하는 기능이다.
실내에는 FIA 규격 내비게이션 시스템과 헤드업 디스플레이, 드라이버 맞춤형 모터스포츠 대시보드가 적용됐다. 6점식 안전벨트 시트를 포함한 실내 구성은 각 드라이버의 체형과 주행 스타일에 맞춰 제작된다. 차량에는 물 8리터와 스페어 휠 3개, 공구 키트, 필수 예비 부품이 탑재되며, 통합형 유압 잭을 통해 어느 방향에서도 차량을 들어 올릴 수 있다.
이안 제임스 디펜더 랠리 단장은 “다카르는 모터스포츠에서 가장 가혹한 무대이며, 그 도전 자체가 우리가 이곳에 나서는 이유”라며 “강도 높은 테스트를 거쳐 팀과 차량 모두 준비를 마쳤고, 월드 클래스 드라이버 및 파트너들과 함께 첫 시즌에 임할 수 있어 기대가 크다”고 밝혔다.
글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)
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