오전 시간 각성 효과를 위해 커피를 찾던 직장인들 사이에서 카페인 섭취 부담이 커지면서 보다 가볍게 즐길 수 있는 ‘라이트 드링크’ 수요가 빠르게 늘고 있다. 단순한 기호 음료를 넘어 건강 관리와 일상적 수분 보충을 동시에 충족하려는 소비 트렌드가 확산되면서 RTD(Ready-To-Drink) 차 음료가 대안 카테고리로 부상하는 모습이다.

시장조사기업 엠브레인 트렌드모니터가 지난해 전국 만 13~69세 남녀 1200명을 대상으로 실시한 ‘커피 음용 및 디카페인 커피 U&A 조사’에 따르면, 응답자의 49.2%가 건강을 위해 커피 섭취를 가능한 줄이는 것이 바람직하다고 답했다. 이는 카페인에 대한 경계심과 함께 불필요한 자극 성분 섭취를 최소화하려는 인식이 광범위하게 형성되고 있음을 보여준다.

이 같은 흐름 속에서 물처럼 부담 없이 마시면서도 일정 수준의 맛과 향을 즐길 수 있는 RTD 차 음료가 직장인 소비층을 중심으로 선택지를 넓히고 있다. 편의점 등 근거리 채널에서 손쉽게 구매할 수 있다는 접근성 역시 수요 확대의 주요 요인으로 꼽힌다.

카페인·당류 배제…일화 ‘일화차시 호박팥차’ 판매 300만 개

식음료 기업 일화는 국내산 볶은 팥과 늙은 호박을 배합한 RTD 차 음료 ‘일화차시 호박팥차’를 선보이며 라이트 드링크 시장 공략에 나섰다. 해당 제품은 카페인과 칼로리, 당류를 배제해 생수 대용으로도 부담 없이 마실 수 있도록 설계된 것이 특징이다.

주요 편의점 채널을 중심으로 유통되며 출시 1년 만에 누적 판매량 300만 개를 달성했다. 일화는 최근 기존 500ml 페트병 중심의 라인업에서 340ml 캔 제품까지 규격을 확대했다. 용량 다변화를 통해 휴대성과 음용 상황별 선택지를 넓히고, 건강 관리 트렌드와 맞물려 성장 중인 RTD 음료 시장에서 경쟁력을 강화하겠다는 전략이다.

곡물차로 영양까지…풀무원샘물 ‘하루귀리’ 5개월 90만 병

풀무원샘물은 100% 국내산 통귀리를 통째로 우려낸 프리미엄 곡물차 ‘하루귀리’를 출시했다. 귀리는 수용성 식이섬유인 베타글루칸과 필수 아미노산을 함유하고 있으며, 현미 대비 4배 높은 칼슘을 포함한 곡물로 알려져 있다.

하루귀리는 곡물차 특유의 고소한 풍미를 극대화하면서도 부드러운 목 넘김을 구현해 남녀노소 누구나 부담 없이 즐길 수 있도록 했다. 무균 충전 시스템을 적용해 실온에서도 최대 12개월까지 보관이 가능하다. 제품은 출시 이후 일상 속 건강한 수분 보충 음료로 자리 잡으며 5개월 만에 누적 판매량 90만 병을 돌파했다.

설탕·감미료 무첨가…웅진식품 ‘생차’로 선택지 확대

웅진식품은 2026년 1월 RTD 차 음료 ‘생차’를 출시하며 시장 공략에 가세했다. 갓 수확한 생찻잎을 활용하고, 티마스터의 노하우를 적용한 특화 공법으로 떫은 맛을 줄이면서 찻잎 본연의 풍미를 강조한 것이 차별점이다.

제품은 ‘생차 녹차’와 ‘생차 호지차’ 2종으로 구성됐다. 생차 녹차는 녹차 특유의 쓴맛과 떫은맛을 완화하고 은은한 향과 깔끔한 마무리에 초점을 맞췄다. 생차 호지차는 찻잎을 덖어낸 고소한 향과 부드러운 풍미를 살려 편안한 음용감을 구현했다. 두 제품 모두 설탕과 감미료를 첨가하지 않아 부담을 낮췄다.

건강 관리 일상화…RTD 차 음료 시장 성장 지속

업계는 카페인 저감, 무당·무칼로리 지향, 곡물 기반 원료 활용 등 기능적 요소를 강화한 제품군이 당분간 확대될 것으로 보고 있다. 단순한 ‘대체 음료’가 아닌 일상 속 건강 관리의 연장선에서 소비되는 경향이 뚜렷해지고 있기 때문이다.

커피 중심이던 오전 음료 선택지가 점차 다변화되는 가운데, 라이트 드링크를 표방한 RTD 차 음료가 식음료 시장의 새로운 성장 축으로 자리 잡을지 주목된다.

이준문 기자/jun@newstap.co.kr

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