인디 게임 시장이 활성화면서 신작 수가 폭발적으로 늘어나고 있다. 스팀DB의 데이터에 따르면 2025년에 스팀으로 출시된 신규 게임이 19230개라고 한다. 이름이 알려진 AAA급 게임들은 한달에 10개 넘기는 경우도 흔치 않으니, 대다수가 인디 게임이라는 얘기다.

이 같은 현상은 언리얼, 유니티 등 상용화 엔진의 무료 정책 덕분에 이전보다 부담없이 사용할 수 있게 됐고, 스팀 등 글로벌 플랫폼을 통해 전세계 시장을 공략할 수 있게 되면서, 적은 인원으로도 상당히 수준 높은 게임들을 선보일 수 있게 됐기 때문이다. 여기에 AI 열풍까지 더해지면서, 진입 장벽이 더 낮아졌다는 분석이 나오고 있다.

시장 조사 업체인 VGI가 발표한 2024 글로벌 인디 게임 마켓 리포트에 따르면 2024년에 출시된 게임 중 98.9%가 인디 게임이며, 매출 규모로 봐도 AA&AAA급 게임과 비슷한 수준까지 늘어났다고 한다. 해당 리포트에서는 인디 게임 시장 규모가 2024년 9월 기준 49억 달러 이상으로 성장했다고 분석했다.

다만, 이것은 평균의 함정이다. 1만개 이상의 인디 게임이 출시되고 있지만, 팰월드 등 소수의 초대형 히트작이 대부분의 매출을 발생시켰기 때문이다. 즉, 진입장벽이 낮아진 만큼 많은 작품이 출시되고 있지만, 대다수는 수익을 발생시키지 못하고 묻히고 있다는 얘기다.

로그라이크 RPG ‘소울래시’의 개발자 아르투르 시미아로프스키(Artur Śmiarowski)는 비공식 통계 사이트 가말리틱(Gamalytic)의 데이터를 인용해서, 전체의 약 40%는 스팀에 등록할 때 필요한 100달러(약 14만 원)의 등록비조차 회수하지 못하고 있다는 결과를 본인의 X(구 트위터)에 공유하기도 했다.

이렇다보니, 많은 인디 게임사들이 생존을 위해 다양한 마케팅 방법을 연구하고 있다. 출시 동시 할인을 통해 저렴한 가격으로 초기 이용자들을 유입하는 것은 기본이 됐으며, 비용 부담이 큰 대형 스트리머보다는 작은 게임에도 관심을 가져주는 소규모 스트리머들을 공략하는 경우도 늘어나고 있다.

신작 출시를 앞두고 전작을 무료로 공개하는 파격적인 마케팅도 눈길을 끌고 있다. 최근 그레이브야드 기퍼2 출시를 예고하면서, 4월 14일까지 기간 한정으로 그레이브야드 기커1을 무료로 공개한 레이지 베어 게임즈가 대표적인 예다.

그레이브야드 키퍼는 묘기지가 되어 자신의 묘지를 운영해 부흥시키는 과정을 경험하게 되는 경영 시뮬레이션 게임이다. 마녀사냥과 식량 부족으로 혼돈에 빠진 중세를 배경으로, 시체 부검 등 어두운 일들을 많이 하게 돼 매운맛 스타듀밸리라는 별명을 가지고 있기도 하다. 다만, 불친절하고 반복성이 짙은 게임성 때문에 상당히 호불호가 갈리는 게임으로 평가를 받았다.

이번에 공개된 그레이브야드 키퍼2는 묘지 관리뿐만 아니라 좀비 부대를 육성해 좀비 대재앙으로부터 왕국을 구하는 여정을 선보일 예정이라고 한다. 오랜 시간이 지나면서 판매량이 늘어날 가능성이 없는 전작을 무료로 공개하면서 관심을 모으고, 이것을 자연스럽게 후속작으로 연결시키려는 전략으로 풀이된다.

아예 처음부터 무료로 출시된 게임도 있다. 지난 2020년 무료로 출시된 폴란드 인디 개발자 vanripper가 선보인 헬테이커다. 이 게임은 vanripper가 자신이 만든 작품들을 광고하기 위한 목적으로 제작된 게임으로, 1시간 정도의 짧은 플레이 타임이지만, 독특한 그래픽과 캐릭터로 많은 관심을 모았다. vanripper는 이후 유료 DLC를 공개했는데, 본편에서 시크릿 엔딩을 보면 구입하지 않아도 획득할 수 있도록 만들어뒀지만, 팬들이 개발자를 응원하는 느낌으로 DLC를 구입해줬다고 한다.

이외에도 멀티플레이 중심의 게임인 경우에는 출시 초기에 무료로 풀어서 기본적인 이용자를 확보하고, 어느 정도 멀티플레이가 활성화되면, 이후 유료 판매로 전환하는 사례들이 많다.

VGI가 발표한 2024 글로벌 인디 게임 마켓 리포트에 따르면 대부분의 인디 게임사들이 첫 번째 작품보다는 2~3번째 작품에서 성공하는 경우가 많다고 한다. 아무런 주목도 받지 못하고 그냥 사라지는 1만개의 인디 게임에서 벗어나기 위해서는 이전 작품의 노하우를 계속 이어가는 것이 중요하며, 남들과는 다른 과감한 시도가 필수가 되고 있다.