최근 로이터가 실시한 심층 조사에 따르면, 테슬라가 오스틴, 댈러스, 휴스턴 등 텍사스 3개 도시에서 운영 중인 로보택시 서비스가 긴 대기 시간과 제한된 경로 선택으로 인해 사용자들로부터 큰 불편을 초래하고 있는 것으로 나타났다. 전문가들은 이러한 서비스 품질 저하가 단순한 운영 미숙이 아니라, 테슬라의 자율주행 시스템이 가진 안전 확장성의 근본적인 한계를 드러내는 증상이라는 지적이 나오고 있다고 로이터는 전했다.
일론 머스크 테슬라 CEO는 지난 4월 2026년 1분기 실적 발표 콜에서 확장의 병목 현상은 제조나 소프트웨어가 아닌 엄격한 안전 검증이라고 시인하며, 사고를 방지하기 위해 매우 신중한 접근을 취하고 있다고 밝혔다. 이는 현재 승객들이 겪는 불편이 사실상 안전을 담보하기 위해 인위적으로 제약된 결과임을 의미한다.
로이터 기자들이 직접 테스트한 결과 댈러스에서는 평소 20분이면 갈 5마일 거리를 이동하는 데 로보택시 호출부터 하차까지 거의 2시간이 소요됐다는 점도 지적했다. 호출 앱은 30분 넘게 차량 없음 메시지를 띄웠고, 우버가 8분 대기 시간을 보여줄 때 테슬라는 19분을 기다려야 했다. 주행 경로 역시 효율적인 고속도로를 피하고 지상 도로만으로 35분을 주행했는데, 이는 고속 주행 시 발생할 수 있는 치명적 사고를 피하기 위해 시스템이 스스로 내린 안전 방어기제로 풀이했다.
또한 오스틴의 경우 테슬라의 가동 차량은 약 50대에 불과해, 같은 도시에서 250대 이상을 운영하며 24시간 무인 서비스를 제공하는 웨이모와 극명한 대조를 이뤘다. 가동 대수가 적을수록 노출되는 주행 마일리지가 줄어들어 통계적 사고 확률을 낮출 수 있기 때문에, 테슬라가 의도적으로 차량 수를 제한하고 있다는 분석이 지배적이다.
NHTSA(미국 도로교통안전국)에 보고된 데이터에 따르면, 테슬라 로보택시는 오스틴 출시 이후 약 15건의 사고를 기록했다. 이를 주행 거리 대비 사고율로 환산하면 약 57,000마일당 1건꼴로, 미국 일반 운전자의 평균 사고율 22만 9,000마일당 1건보다 약 4배나 높다. 이러한 높은 사고율은 테슬라가 공격적으로 서비스 지역이나 차량 대수를 늘리지 못하는 결정적인 이유가 되고 있다.
결국 머스크는 당초 2025년 말까지 미국 인구 절반에게 서비스를 제공하겠다던 호언장당을 철회하고, 2026년 말까지 약 12개 주로 목표를 하향 조정했다. 반면 경쟁사인 웨이모는 이미 미국 내 10개 주요 도시에서 주당 50만 건 이상의 유료 주행을 성공적으로 수행하며 격차를 벌리고 있다.
이번 로이터의 보도는 테슬라가 직면한 비전 온리 시스템의 문제점을 보여준다고 분석되고 있다. 일론 머스크는 그동안 라이다와 고정밀 지도를 사용하는 웨이모의 방식을 비웃어왔지만, 정작 도로 위에서의 성적표는 정반대로 나타나고 있는 것이다.
로보택시 사업은 승객이 원하는 시간에 나타나 목적지까지 안전하고 빠르게 데려다주는 편의성은 사실 고도의 안전성이 뒷받침될 때만 가능하다. 지금 테슬라가 보여주는 지상 도로 전용 경로와 긴 대기 시간은 역설적으로 그들의 시스템이 아직 복잡한 도심 고속도로를 스스로 감당할 준비가 되지 않았음을 자인하는 셈이다.
사고율이 인간보다 4배나 높은 상황에서 무리한 확장은 기업의 존립을 흔드는 악수가 될 수 있다. 안전이 한계 요소라는 머스크의 고백은 비전 방식이 가진 근본적인 물리적 벽일지도 모른다는 우려가 든다.
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