[KOAT x IT동아] 한국농업기술진흥원과 IT동아는 우리나라 농업의 발전과 디지털 전환을 이끌 유망한 스타트업을 소개합니다. 기발한 아이디어와 상품, 그리고 독창적인 기술로 우리의 삶을 윤택하게 할 전국 각지의 농업 스타트업을 만나보세요.

[IT동아 한만혁 기자] 애그리펑션(AgriFunction)은 인공지능(AI) 기반 농업 자동화 솔루션을 제공하는 애그테크(AgTech) 기업이다. 카메라와 로봇팔을 이용해 작물의 생육을 관찰하고 수확까지 담당하는 생육 자동화, 생육 과정을 모니터링하면서 병해충 발생 여부를 확인하고 방제까지 수행하는 AI 방제 시스템, 두 기술을 접목한 자율주행 로봇을 개발하고 있다. 최근에는 자율주행 로봇 개발에 집중하고 있다. 조만간 개발을 완료하고 포도농장을 대상으로 약 1년간 기술검증(PoC)을 진행한 뒤 본격적인 서비스를 시작할 계획이다.

애그리펑션을 이끌고 있는 박정호 대표를 만나 애그리펑션과 스마트팜 자동화 솔루션에 대해 이야기를 나눴다. 박정호 대표는 기계공학을 전공했으며, 약 10년간 반도체 및 디스플레이 분야에서 자동화 기기를 개발했다. 애그리펑션은 2023년 10월에 창업했다.

생육·방제·자율주행 로봇으로 농업 자동화에 기여

애그리펑션을 창업한 계기는 무엇인가?

예전부터 공부하고 설계하는 일을 좋아했다. 혼자 해외 전시회를 다니며 신기술을 살펴보고, 새로운 아이디어가 떠오르면 제품을 설계하기도 했다. 처가가 강원도에서 감자를 재배하는데, 일손을 덜어 드리기 위해 컨베이어 같은 설비를 직접 만들어서 드린 적도 있다. 그러면서 ‘왜 우리나라는 농업에 관심이 없을까’라는 생각이 들었고, 농업의 노동력 부족 문제를 직접 풀어보고 싶은 마음에 창업을 결심했다.

애그리펑션은 어떤 회사인가?

애그리펑션은 AI 기반 농업 자동화 솔루션 전문 기업이다. 창업 초기에는 상추, 파 등 온실에서 재배할 수 있는 잎채소류를 대상으로 했으나, 지금은 야외 농지(노지)에서 자라는 작물로 영역을 넓히고 있다.

사명은 농업을 뜻하는 ‘애그리(Agri)’와 함수를 뜻하는 ‘펑션(f(x), Function)’을 결합해 지었다. 평소 수학을 좋아해 함수를 활용하면 풀지 못할 문제가 없다고 생각한다. 그래서 사명을 애그리펑션이라고 지었다.

애그리펑션의 농업 자동화 솔루션에 대해 소개한다면?

농업 자동화 솔루션은 생육 자동화, AI 방제 시스템, 자율주행 로봇 등 세 가지로 나뉜다. 생육 자동화는 카메라와 로봇팔로 작물의 생육을 관찰하고 수확까지 진행하는 솔루션이다. 농사에 투입하는 노동력을 줄이는 것이 목적이다. AI 방제 시스템은 작물의 생육 활동을 모니터링하다가 병해충 발생 등 문제를 감지하면 그 원인을 분석하고 방제까지 수행하는 시스템이다.

자율주행 로봇은 생육 자동화와 AI 방제 시스템을 접목한 것으로, 카메라와 로봇팔을 장착해 작물 상태를 모니터링하고 농약 살포 작업까지 자동화하는 것이 목표다. AI의 경우 기존에는 클라우드 방식을 활용했지만, 지금은 서버를 거치지 않고 기기 자체에서 판단하는 온디바이스(On-device) 방식으로 개발하고 있다. 자율주행 로봇의 경우 퀄컴과 함께하는 중소벤처기업부 초격차 스타트업 프로젝트를 통해 개발을 추진 중이다.

이들 솔루션을 농가에 도입하면 노동력을 최소화하면서도 필요한 작업을 원활하게 수행하고 생산성을 높일 수 있다. 로봇과 AI가 쉬지 않고 작물 상태를 살피기 때문에 사람이 일일이 확인하지 않아도 이상 징후를 빠르게 잡아낸다.

애그리펑션 솔루션만의 차별점은 무엇인가?

농업은 작물의 종류가 매우 다양하고 지역별로 온도, 습도 등 환경이 모두 다르다. 게다가 농업인들은 보수적인 편이라 자신의 노하우나 경험을 잘 공유하지 않는다. 그래서 지역 농업기술센터를 직접 찾아가 원예 지도사, 시설 지도사 등을 만나 지역 특산품과 환경적 특성 등을 조사해 리포트를 만들었다. 이렇게 발로 뛰며 정확한 데이터를 모았고, 이를 바탕으로 AI를 학습시켜 솔루션을 개발했다. 덕분에 솔루션의 완성도를 높일 수 있었다.

또한 제품이 아닌 서비스에 집중한다. 처음에는 생육 자동화를 통해 수직형 스마트팜을 만들었지만, 면적이 넓을수록 비용 부담이 커져 일반 농가에는 적용이 어렵겠다는 결론에 이르렀다. 제품을 판매하면 고장이 났을 때 밤이든 새벽이든 직접 현장에 가야 하는 부담도 있었다. 이에 제품 판매가 아닌 개별 서비스를 직접 제공하는 방향으로 사업을 전환했다. 농가의 요청이 있을 때 저희가 제품을 들고 방문해 방제 등의 작업을 하면서 서비스를 제공하는 방식이다.

자율주행 로봇 개발에 집중, 종자 개발로 "쉬운 농업" 완성

현재 사업 진행 상황은?

최근 자율주행 로봇 개발에 비중을 두고 있다. 개발은 이미 마쳤고, 올해 안에 첫 PoC를 진행할 계획이다. 자율주행 로봇에는 로봇공학, 컴퓨터비전, AI 등 다양한 기술이 적용되지만 이전 회사에서 자동화 기기를 함께 연구하며 손발을 맞춘 전문인력이 지금도 함께하고 있기 때문에 개발 과정을 빠르게 마무리 지을 수 있었다. 설계는 창업 전 이미 완료했고, 필요한 부품은 산업 현장에서 검증된 것을 사용해 시행착오를 줄였다. 소프트웨어는 AI의 도움을 받아 개발 속도를 앞당겼다.

정부 지원 사업도 단계에 맞춰 진행 중이다. 2023년 예비창업패키지, 2024년 초기창업패키지를 진행했으며, 농림축산식품부와 한국농업기술진흥원이 주관하는 농식품 벤처육성 지원사업에는 지난해와 올해 연속으로 선정됐다. 지난 7월부터는 퀄컴과 함께하는 초격차 프로젝트도 진행 중이다.

현재 농업기술진흥원의 지원을 받고 있다. 어떤 지원이 있었나?

농식품 벤처육성 지원사업에 2년 연속 선정되면서 많은 지원을 받고 있다. 특히 농업 분야의 네트워킹을 넓힐 수 있었던 것이 유용했다. 또한 밋업, 경진대회 등 다양한 행사 정보를 제공받아 농식품 분야의 기술 트렌드와 기업 정보를 얻을 수 있었다. 앞으로 사업을 운영하는데 많은 도움이 될 것으로 기대한다.

향후 계획과 목표는 무엇인가?

우선 자율주행 로봇 개발에 계속 집중할 계획이다. 로봇 개발을 완료하면 포도농장에서 약 1년간 PoC를 진행하면서 제품을 개선 및 고도화하고 양산을 거쳐 자체 서비스를 시작하고자 한다. 이를 통해 농가 노동력 절감에 기여하는 것이 목표다.

애그리펑션의 최종 목표는 ‘쉬운 농업’을 만드는 것이다. 이를 위해 병충해에 강하고 생산성이 좋은 종자도 개발하고자 한다. 자체 개발한 종자와 자율주행 로봇을 함께 제공하면 누구나 쉽게 농업을 할 수 있게 된다. 농업이 쉬워지면 지방 소멸 문제도 완화되고, 청년들도 농업에 쉽게 접근할 수 있을 것이다. 결국 애그리펑션이 그리는 미래는 농업의 진입 장벽을 낮춰 누구나 쉽게 도전할 수 있는 산업으로 만드는 것이다.

IT동아 한만혁 기자 (mh@itdonga.com)