[IT동아 박귀임 기자] 시각은 비디오테이프에서 넷플릭스와 같은 OTT로, 청각은 CD에서 스트리밍으로 넘어왔다. 후각만은 여전히 향수와 디퓨저라는 '아날로그 제품'에 머물러 있다.

2018년 설립된 디지털 후각 콘텐츠 스타트업 딥센트(Deepscent)는 '디지털화할 수 없는 감각'을 서비스로 바꾸는 일에 8년째 파고들고 있다. 선례가 없는 길이었던 만큼 시행착오도 적지 않았다. 권일봉 딥센트 대표를 만나 그 과정을 들어봤다.

사람이 향에 맞추던 시대는 끝났다

IT·시스템 엔지니어로 호주·싱가포르·영국 등 해외에서 10년 넘게 ICT 경력을 쌓은 권일봉 대표는 영국에서 MBA를 마치고 향기·뷰티 제조 스타트업을 먼저 창업해 현장에서 산업을 경험했다. 이후 한국과학기술원(KAIST)에서 데이터 분석과 AI를 공부하며 후각 기술 연구를 10년 가까이 이어왔다.

권일봉 대표는 "IT 기술, 경영, 향기 산업, AI라는 네 가지 경험이 만나는 지점이 지금 딥센트가 만들어 가고 있는 디지털 후각 콘텐츠 사업"이라고 설명했다. 회사명도 '향기와 후각 기술을 깊이 있게 이해하고 연구하는 회사'라는 뜻에서 딥(Deep)과 센트(Scent)를 조합해 지었다.

딥센트 팀원은 KAIST 출신 연구진, AI·소프트웨어 엔지니어, 가정의학과 전문의, 향원료 제조 전문가, 제품 디자이너 등 여러 분야 전문가로 구성돼 있다. 권일봉 대표는 "후각 기술은 하나의 학문이 아니라 여러 분야가 만나야 완성되기 때문에 융합형 조직을 꾸렸다"고 밝혔다.

향기를 대하는 딥센트의 자세는 다소 독특하다. 권일봉 대표는 "딥센트는 단순한 전자 디퓨저를 만드는 회사를 넘어서 후각 기술을 콘텐츠와 융합해 '디지털 후각 콘텐츠 플랫폼'을 운영하는 회사로 진화하고 있다"라며 "기존 향기 제품은 사람이 이미 만들어진 향기에 맞춰야 하지만 딥센트는 향기가 사람과 공간에 맞춰지는 서비스를 제공한다는 점이 가장 큰 차이"라고 설명했다.

딥센트가 만든 기술의 핵심 역시 '향에 사람이 맞추던 방식을 뒤집는 것'이다. 구체적으로 기존 향기 제품은 사람이 이미 만들어진 향에 맞춰야 했지만 딥센트는 사용자의 시간·장소·목적에 맞춰 향이 후각 콘텐츠화돼 실시간으로 바뀌는 서비스를 설계했다. 수십 종의 향기 캡슐 중 4가지를 골라 장착하고, 전용 소프트웨어를 통해 강조와 농도를 조절함으로써 수천 가지의 레시피를 실시간으로 만들어낼 수 있다. 이는 수백만 건 이상의 향기 데이터와 국내외 특허를 보유한 디지털 향기 동적 제어 기술을 통해 가능케 한다.

향에 대한 호불호가 극단적으로 갈리는 문제에 대해 권일봉 대표는 "인공지능(AI)이 후각 콘텐츠를 일방향으로 내보내지 않고, 추천된 향을 사용자가 선호하는 방식으로 조절해 저장하는 양방향 시스템으로 풀고 있다"고 말했다. 해당 기술은 ‘AI 기반 디지털 향기 플랫폼'으로 CES 2026 혁신상을 받았다. 이에 앞서 조달청 혁신제품 지정, 산업융합혁신품목 선정, 굿디자인 은상, 기술등급 T-3 획득 등 공신력 있는 인증도 쌓아왔다.

B2B부터 B2C까지···산업 전반으로 확장

딥센트의 제품은 크게 둘로 나뉜다. 개인용 'FOD(Fragrance On Demand)'는 사용자가 수십 종의 향기 캡슐 중 4가지를 골라 장착하고, 전용 앱에서 세기를 조절해 실시간으로 수천 가지 레시피를 만드는 B2C 서비스다. 공간용 'FaaS(Fragrance as a Service)'는 호텔, 사무실, 주거 커뮤니티처럼 여러 공간의 향기를 원격으로 통합 관리하는 B2B 서비스다. 권일봉 대표는 "개인에게만 맞추는 기술로 그쳤다면 반쪽짜리였을 것"이라며 "같은 기술을 공간 단위로 확장해 수백·수천 대의 기기를 한 번에 관제할 수 있게 한 것이 딥센트의 또 다른 차별점"이라고 강조했다. B2C와 B2B를 동시에 다루는 구조 덕분에 시스템 운영 경험이 쌓이며 서비스를 고도화하는 선순환이 만들어진다는 설명이다.

고객이 딥센트를 선택하는 이유는 무엇일까. 권일봉 대표는 "공간만의 차별화된 경험을 만들 수 있고, 여러 공간의 향기를 한 곳에서 관리할 수 있어서"라고 밝혔다. 반대의 경우도 있다. 권일봉 대표는 "후각은 눈에 보이지 않는 감각이라 도입 효과를 상상하기 어렵고, 처음 접하는 서비스에 대한 부담이 있다는 것이 망설이는 이유"라고 전했다. 이어 "이를 풀기 위해 딥센트는 직접 체험해 보도록 하는 것은 물론 공간에 맞춘 구성을 제안하는 방식을 쓰고 있다"면서 "실제 도입 고객 대상 만족도 조사에서는 약 80%의 긍정 응답을, 조달청 혁신제품 지정 이후 납품한 공공기관 약 30여 곳에서도 80% 이상의 만족도를 얻었다"고 덧붙였다.

딥센트의 솔루션은 산업마다 다른 고객 가치로 이어진다. 호텔·리조트는 객실과 공용부에서 투숙객의 첫인상과 체류 경험을, 스마트오피스는 회의실·라운지에서 직원과 방문객의 업무 환경을, 아파트 단지 커뮤니티 시설은 입주민 경험을 풍성하게 만드는 데 활용되거나 적용이 논의되고 있다. 권일봉 대표는 "공간의 경험이 곧 브랜드 경쟁력인 시대에 디지털 향기 콘텐츠는 가장 빠르게 차별화를 만들 수 있는 수단"이라고 말했다.

또 권일봉 대표는 "시각과 청각 정보는 논리적이고 언어적인 처리 과정을 거치지만 후각 정보는 감정과 기억을 직접적으로 자극하는 독특한 특징을 가지고 있는 만큼, 시각이나 청각 콘텐츠에 후각 콘텐츠를 더하면 감정적 몰입도와 공간에 대한 선호도를 높이는 효과를 기대할 수 있다"면서 "이를 기반으로 호텔·오피스같은 물리적 공간을 넘어 디지털 콘텐츠 산업으로도 응용 범위를 넓힐 수 있다"고 밝혔다. 영상·음악·전시·XR 등 콘텐츠 기업과의 연동 협업 제안도 열려 있다는 것이 딥센트 측의 설명이다.

인공지능(AI) 기술이 접목된 것도 딥센트의 강점이다. 권일봉 대표는 "AI가 하는 역할은 향을 직접 조합하기 어려운 사용자를 위해 상황과 목적에 어울리는 향기를 실시간으로 추천하고, 공간의 분위기나 음악·이미지 같은 시청각콘텐츠와 어울리는 후각 콘텐츠를 연결해 주는 것"이라고 밝혔다.

선례 없는 일, 시행착오의 연속

권일봉 대표는 "향기를 디지털 기술과 융합하는 과정은 국내외 참고할 선례가 거의 없어 어려움을 겪었다"면서 "눈에 보이지 않는 감각을 기기와 서비스로 설계해야 했고, 향기를 왜 디지털로 다뤄야 하느냐는 시장의 낯선 시선도 넘어야 했다. 기획부터 개발, 상용화까지 모두 직접 해야 해서 시행착오도 적지 않았다"고 회상했다.

이를 풀어낸 방법은 결국 현장이었다. 권일봉 대표는 "고객 현장에서 직접 써 보고 개선하는 과정을 반복했고, 대학·연구기관·파트너 기업과의 협력으로 부족한 부분을 보완했다"고 설명했다. 이어 "시행착오로 쌓인 경험이 오히려 후발 주자와의 격차를 만드는 시간이 되고 있다고 생각한다"고 덧붙였다.

딥센트는 새로운 시장을 개척하는 어려움 속에서도 다양한 사례를 만들어냈다. 예상 밖의 산업에서 먼저 제안이 오기도 했고, 레거시 산업의 수요도 있었다. 공통점은 향기 자체가 아니라 '공간의 경험'이 필요했다는 것이다. 또 글로벌 호텔체인 브랜드와의 협업은 물론 국내 대형 건설사와는 적용을 논의하고 있으며, 해외에서도 프로젝트를 진행 중이다. 권일봉 대표는 "디지털 향기 콘텐츠를 활용한 대형 아파트 브랜드와의 협업 추진도, 후각 헬스케어 연구도 참고할 만한 선례가 없었다. 아무도 가지 않은 길을 개척하다 보니 더디게 성장하는 것을 감내해야 했지만 향후 새롭게 개화하는 후각 콘텐츠 산업의 핵심 기술을 국내 기업이 선점해야 한다는 사명감을 가지고 헤쳐나갔다"고 말했다.

여러 산업을 동시에 공략하는 전략을 두고 권일봉 대표는 "원소스 멀티 인더스트리(One Source Multi-Industry) 전략은 개별 산업 분야에 후각 콘텐츠를 공급하는 핵심 서플라이어로 자리잡는 방식"이라고 설명했다. 이어 "기존 향기 시장에서 레거시나 아날로그 제품을 공급하는 기업들은 딥센트와 협력 관계를 구축해 새로운 디지털 사업 전략을 운영할 수도 있다. 호텔·리조트, 건설·주거, 스마트오피스·스마트홈, 리테일·전시, 미디어·콘텐츠처럼 공간 경험이 중요한 산업이라면 어디든 함께 새로운 서비스를 만들 수 있다"고 덧붙였다.

헬스케어 영역으로 확장 계획

디지털 후각 콘텐츠는 아직 생소하다. 이에 딥센트도 이를 시장에 알리고 인정받는 데 집중한다. 권일봉 대표는 "산업별로 대표 공간에서 경험을 쌓고 그 경험을 다른 공간으로 넓혀 가는 방식으로 접근하고 있다"며 "해외에서는 일본과 중동을 중심으로 파트너와 함께 진출하고 있다"고 설명했다.

딥센트는 디지털 향기 기술의 응용 범위를 의료·웰니스 산업까지 넓혀갈 계획이다. 특히 후각과 뇌 건강의 관계에 대한 선행 연구를 바탕으로 국내 대학·연구기관·병원과 함께 후각 자극을 활용한 수면·스트레스·인지기능 개선 등 정신건강 관련 연구도 병행하고 있다. 다만 헬스케어 영역은 의료 인증이나 검증을 받아야 하는 부분이 많기 때문에 장기적으로 연구를 지속할 계획이다. 권일봉 대표는 "중장기적으로 디지털 의료기기로도 발전하도록 하겠다"고 방향성을 제시했다.

마지막으로 권일봉 대표는 "피지컬 AI(Physical AI)와 멀티모달 융합이 급속도로 발전하는 첨예한 글로벌 시장에서 향기콘텐츠와 후각 기술 만큼은 대한민국 기업이 확보하길 희망한다. 누군가는 해야 하는 분야인 만큼 딥센트가 가장 앞에서 개척해 나가겠다"고 강조했다.

IT동아 박귀임 기자(luckyim@itdonga.com)