테슬라와 스페이스X의 합병이 마침내 공식 검토 단계에 접어들었다. 일론 머스크는 지난 20일(현지시간) 스페이스X 투자자 대상 콘퍼런스콜에서 양사 주주의 요청에 따라 특별위원회를 구성했다고 밝혔다. 머스크는 "우리는 사실상 초지능 특이점에 진입했다"며 두 공룡 기업이 힘을 합쳤을 때 얻을 시너지가 엄청날 것이라고 강조했다.
머스크 자신은 합병에 찬성한다는 뜻을 내비치면서도, 최종 결정은 독립이사들로 구성된 위원회의 몫이라며 선을 그었다. 거래 조건이 합의되면 주주 투표를 거치게 되며, 머스크 본인은 이해상충 문제를 피하기 위해 논의 과정에서 빠진다.
이번 거래가 성사되면 기업가치 약 3조 5,000억 달러(약 4,800조 원)에 달하는 전무후무한 기술 공룡이 탄생한다. 스페이스X의 몸값이 약 2조 달러, 테슬라가 1조 5,000억 달러 규모다. 이는 지난 2월 스페이스X가 xAI를 인수했던 거래액(2,500억 달러)을 가볍게 뛰어넘는 역대 최대 규모의 M&A다.
사실 두 회사의 합병론은 오래전부터 진행되었다. 머스크는 지난 7월 22일 테슬라 실적 발표 자리에서도 두 회사의 사업 영역이 갈수록 겹치고 있다는 점을 은연중에 내비쳤다. 바클레이즈 역시 오는 12월 테슬라 정기 주주총회 전에 합병 발표가 나올 수 있다는 전망을 내놓기도 했다. 다만 두 회사가 합병을 공식적으로 검토하고 있다고 인정한 것은 이번 콘퍼런스콜이 처음이다.
그렇다면, 일론 머스크는 왜 자동차 회사와 로켓 회사를 하나로 묶으려 하는 걸까?그 답은 크게 네 가지 맥락으로 풀이할 수 있다.
1. '내부거래'라는 법적 족쇄를 풀기 위해서
현재 테슬라와 스페이스X는 엄연히 별개의 상장사다. 두 회사가 인력이나 부품, 기술을 주고받을 때마다 '특수관계자 거래' 공시 의무가 뒤따른다. 자칫 한쪽 회사의 자원이 다른 쪽으로 유출된다는 주주들의 반발과 소송 위험에 상시 노출되어 있던 셈이다.
모닝스타의 애널리스트 세스 골드스타인과 니콜라스 오언스는 이미 지난 6월 보고서를 통해 이 지점을 짚어낸 바 있다. 두 회사가 하나로 합쳐지면 테슬라의 유능한 소프트웨어 엔지니어들을 스페이스X의 AI 프로젝트에 즉각 투입할 수 있다. 복잡한 공시 절차나 주주 눈치 없이 부품과 기술을 자유롭게 주고받을 길도 열린다. 머스크 입장에서는 지배구조 논란이라는 번거로운 족쇄를 풀고, 두 회사를 마치 한 몸처럼 주무를 수 있게 되는 것이다.
2. AI 가치사슬 전반을 독점하기 위해서
두 회사는 이미 깊숙하게 발을 맞추고 있다. 지난 3월 공동 반도체 제조 프로젝트인 '테라팹(TeraFab)'을 발표한 것이 대표적이다. 테슬라 차량과 휴머노이드 로봇, 스페이스X의 AI 위성에 탑재할 자체 칩을 직접 만들겠다는 구상이다. 여기에 스페이스X가 지난 2월 xAI를 인수하며 강력한 AI 모델 역량까지 확보했다.
합병 이후의 그림을 그려보면 칩 설계·생산은 테라팹, 연산 인프라 및 AI 소프트웨어는 스페이스X·xAI, 이를 실체화할 하드웨어는 테슬라의 전기차와 옵티머스 로봇을 통해 구현된다. 반도체 원천 기술부터 최종 완제품까지, AI 가치사슬의 처음과 끝을 단 하나의 기업이 통째로 쥐게 되는 구조다.
또한 테슬라의 로보택시는 스타링크의 위성통신망을 타고 달리고, 스페이스X가 추진하는 궤도 데이터센터에는 테슬라의 배터리와 에너지저장장치(ESS)가 전력을 대는 방식이다.
기존 완성차 업체들이 '소프트웨어 중심 자동차(SDV)'로 전환하기 위해 엔비디아나 퀄컴에서 칩을 사 오고, 통신사와 손을 잡느라 급급할 때, 머스크 연합은 이 모든 공급망을 내재화하겠다고 선언한 셈이다. 자동차 산업의 판도 자체가 뿌리째 흔들릴 수 있는 대목이다.
3. 테슬라에 대한 머스크의 지배력 회복이다
머스크의 테슬라 지분율은 약 20%에 불과하다. 반면 스페이스X 지분은 약 48%, 의결권은 무려 82%에 달한다. 머스크는 그동안 테슬라 지분율이 낮아 AI나 로봇 같은 미래 핵심 사업을 주도적으로 이끌어가기 불안하다는 불만을 종종 토로해 왔다.
바클레이즈의 분석대로 스페이스X가 테슬라를 흡수합병하는 구조가 성사된다면, 머스크는 합병 법인의 지분 약 37%, 의결권 약 56%를 쥐게 된다. 테슬라에 대한 실질적인 지배력이 20%대에서 과반 이상으로 단숨에 껑충 뛰어오르는 셈이다.
이는 '양날의 검'이다. 머스크 1인의 신속한 의사결정은 가능해지겠지만, 그만큼 주주들의 견제 장치는 무력화된다. 결국 이 합병이 테슬라 기존 주주들에게 약이 될지 독이 될지는 향후 공개될 거래 조건에 달려 있다.
4. 테슬라의 미래 가치에 탄탄한 현금줄을 대기 위해서
스페이스X는 지난 6월 상장 이후 분기 순이익만 44억 달러를 기록했다. 머스크는 오는 2027년 말 스페이스X의 연간 반복매출(ARR)이 최대 1조 달러에 이를 것이라는 자신감을 내비치기도 했다.
반면 테슬라의 현재 주가는 당장의 자동차 판매량보다 로보택시나 옵티머스 같은 '미래 비전'에 크게 의존하고 있다. 아직 숫자로 확실히 입증되지 않은 미래 가치에, 스페이스X라는 확실한 '현금 창출원(Cash Cow)'을 더해 성장 서사를 단단히 받치겠다는 계산이다. 합병 조건에 따라 머스크가 다시 한번 '세계 최초 1조 달러 자산가' 반열에 올라도 이상하지 않은 구조다.
테슬라 팬들의 눈길을 끄는 연결고리도 있다. 신형 테슬라 로드스터 프로토타입에는 스페이스X의 냉가스 추진기가 탑재됐다. 두 회사의 기술 교류가 이미 차량 하드웨어 단계까지 깊숙이 침투했다는 증거다.
데이비드 니컬슨 퓨처럼그룹 최고기술자문은 BBC와의 인터뷰에서 이번 합병이 머스크의 최종 목표인 '화성 개척'과 직결되어 있다고 짚었다. 테슬라의 옵티머스 로봇을 스페이스X의 스타십에 실어 화성에 보내겠다는 머스크의 구상에서, 로봇은 테슬라가, 운송은 스페이스X가 맡는 정교한 역할 분담이 이뤄지기 때문이다.
하지만 합병으로 가는 길목에는 만만치 않은 장애물이 기다리고 있다. 가장 큰 문제는 규제와 지정학적 리스크다.
테슬라는 중국에 대규모 생산 기지와 시장을 두고 있는 반면, 스페이스X는 미국 국방부 및 안보 사업의 핵심 파트너다. 성격이 전혀 다른 두 사업이 한 울타리에 묶이는 셈이다. 모닝스타는 합병 법인의 공급망을 둘러싸고 미국 정부의 안보 우려가 불거질 수 있다고 경고했으며, JP모건 역시 중국 당국의 승인 여부를 가장 까다로운 걸림돌로 꼽았다.
정치권의 반발도 변수다. 미 의회 중간선거 결과에 따라 심사 문턱은 한층 높아질 수 있다. 민주당 의원들은 그간 머스크의 의결권 독점 문제와 스페이스X에 유입된 중국계 자금 설을 끊임없이 지적해 왔다. 엘리자베스 워런 상원의원이 스페이스X 상장 당시 지적했던 '취약한 투자자 보호'와 '권력 집중' 논리는 이번 합병 국면에서도 강력한 공격 무기로 재등장할 가능성이 높다.
이번 합병 논의의 중심축은 '전기차'가 아니다. 화두는 온통 AI와 로봇, 그리고 우주에 맞춰져 있다. 합병이 성사된다면 전기차 제조사로서의 테슬라는 거대 기술 복합기업 안의 '한 개 사업부'로 위상이 조정될 가능성이 크다.
기존 완성차 업계가 받아 든 숙제도 더욱 난해해졌다. 이제 완성차 업계의 경쟁 상대는 단순히 자동차를 만드는 회사가 아니라, 반도체 칩과 위성, AI 모델을 모두 손에 쥔 '초거대 테크 집단'이 되기 때문이다.
반면, 테슬라 차를 구매하는 소비자나 순수 자동차 사업의 성장성을 보고 투자한 주주들 입장에서는 "이제 자동차가 머스크의 우선순위에서 밀려나는 것 아니냐"는 우려 섞인 시선을 거두기 어렵다.
일론 머스크는 언제나 산업의 경계를 무너뜨리며 판을 흔들어왔다. 테슬라와 스페이스X의 합병은 그가 벌이는 가장 파격적이고 거대한 실험이 될 것이다. 과연 일론 머스크 제국의 막강한 효율성이 주주 견제 장치의 약화를 감수할 만큼 가치 있는 것일까? 그 답은 이제 막 열린 특별위원회의 협상 테이블과 주주들의 투표함, 그리고 워싱턴과 베이징의 행정부 손 끝에 달려 있다.
글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 편집장)
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