[강원혁신센터 x IT동아] 강원창조경제혁신센터는 소상공인들의 인공지능 전환과 역량 향상을 위한 상생협업교육 ‘장사의 신기술 with NC AI’를 운영합니다. 실습 중심 교육과 다방면의 지원을 토대로, 인공지능 전환을 시도하며 성과를 낸 강원도 소상공인들을 만나봅니다.

[IT동아 김영우 기자] 스마트폰 케이스는 단순히 기기를 보호하거나 개성을 드러내는 패션 소품을 넘어, 일상 속 사소한 불편함을 덜어주는 실용적인 생활 도구로 진화하고 있다. 하지만 트렌드 변화가 빠르고 수많은 제품이 쏟아지는 모바일 액세서리 시장에서 소규모 브랜드가 독자적인 기획력을 발휘하며 소비자의 선택을 받기란 결코 쉽지 않다.

스마트폰 액세서리 전문 브랜드 ‘레이지조(LAZYJO, 법인명 클레버오)’는 사용자들이 실생활에서 겪는 생생한 불편함에 귀를 기울여 해법을 제시해 왔다. 거치대에서 쉽게 떨어지지 않는 ‘2배 자력 케이스’부터 현관문 비밀번호 노출 걱정을 없앤 ‘도어락 오픈 휴대폰 케이스’까지, 자체 디자인과 제조 장비를 바탕으로 온라인 시장에서 비즈니스를 전개하고 있다.

특히 오상현 레이지조 대표는 상품 기획부터 제작, 포장, 발송, 고객 응대까지 도맡아야 하는 소상공인의 물리적 한계를 돌파하기 위해, 소상공인시장진흥공단이 주관하고 민간기업 엔씨소프트(NC AI)와 협업해 추진하는 ‘장사의 신기술 with NC AI(운영기관 강원창조경제혁신센터)’ 교육에 참여해 실질적인 경영 개선과 매출 성과를 이끌어냈다. 오상현 대표를 만나 레이지조의 창업 스토리와 AI 실무 적용기를 들어봤다.

- 스마트폰 액세서리 브랜드 ‘레이지조(LAZYJO)’를 운영하고 있다. 어떤 계기로 창업에 뛰어들어 브랜드를 선보이게 됐나

: 아이 둘을 키우며 10년 넘게 경력이 단절된 채 전업주부로 지냈다. 아이들이 자라면서 학원비와 생활비 지출이 늘어나다 보니 가계에 조금이라도 보탬이 되고 싶었고, 나만의 경제 활동을 다시 시작해 보고 싶다는 마음이 컸다.

무엇을 하면 좋을지 고민하던 차에, 평소 무언가를 직접 만들고 새로운 것을 배우거나 사진 찍는 일을 좋아하는 내 성향을 잘 알던 남편이 아이디어를 건넸다. 얼리어답터 성향인 남편이 당시 시장에 막 등장하기 시작하던 ‘맥세이프 기능 호환 케이스’의 가능성을 눈여겨보고 여기에 직접 디자인을 입혀 판매해 보자고 권유한 것이다. 2022년 말 생활 잡화 유통업으로 첫발을 뗐다가, 2023년 전후로 본격적인 스마트폰 케이스 직접 디자인·제작 사업으로 방향을 전환해 지금의 레이지조에 이르게 됐다.

- 시중에는 수많은 스마트폰 케이스가 나와 있다. 다른 제품들과 비교할 때 레이지조만이 지닌 핵심 경쟁력과 차별점은 무엇인가

: 레이지조의 슬로건은 ‘예쁜 케이스를 넘어, 스마트폰을 더 편리하게 해주는 케이스’다. 모든 제품 기획을 실제 고객이 겪는 일상 속 불편함에서 출발한다는 점이 가장 큰 강점이다.

대표적인 제품이 시중 일반 제품보다 자석의 결착력을 두 배로 높인 ‘2배 자력 케이스’다. 초기에 투명하기만 했던 맥세이프 호환 케이스에 감각적인 디자인을 입혀 아이폰 사용자들에게 좋은 반응을 얻었는데, 이후 갤럭시 기종으로 라인업을 넓히면서 문제를 발견했다. 본체 내부에 자석이 내장된 아이폰과 달리 갤럭시 스마트폰은 자석이 없다 보니 차량용 거치대에 가로로 거치하고 방지턱이나 거친 건설 현장 도로를 지나갈 때 휴대폰이 툭툭 떨어지는 불편이 있었다. 남편과 건축 엔지니어 지인의 실제 고충을 듣고 자체 제작한 강력한 네오디뮴 자석을 적용해 ‘2배 자력 케이스’를 선보였고, 갤럭시 Z플립·폴드나 무거운 갤럭시 S 울트라 기종 사용자들 사이에서 큰 호응을 얻었다.

또 다른 주력 제품은 ‘도어락 오픈 휴대폰 케이스’다. 우리 집이 아파트 엘리베이터 문이 열리면 현관문이 바로 보이는 구조인데, 키가 작은 아이들이 먼저 문을 열겠다고 달려가 비밀번호를 누를 때마다 엘리베이터 안의 다른 사람들에게 번호가 그대로 노출돼 보안상 걱정이 컸다. 이를 해결하기 위해 케이스 내부에 무선주파수(RFID) 칩을 내장했다. 가정이나 사무실 디지털 도어락에 카드키처럼 한 번만 등록해 두면, 긴 비밀번호를 누르거나 별도의 카드키를 챙길 필요 없이 스마트폰 케이스를 도어락에 갖다 대기만 해도 문이 열린다.

여기에 전문 디자이너의 일러스트와 생성형 AI 이미지를 결합한 100여 종의 계절별·테마별 디자인을 보유하고 있으며, 3축 CNC, 레이저 절단기, UV 프린터 등 자체 제조 장비를 통해 고객이 원하는 문구나 색상, 폰트를 1:1로 반영해 주는 맞춤형 커스텀 서비스까지 직접 제공하고 있다.

- 강원창조경제혁신센터가 운영하는 민관 상생협업교육 ‘장사의 신기술 with NC AI’에는 어떤 계기로 참여하게 됐나

: 처음 사업을 시작할 때는 제품만 예쁘고 튼튼하게 잘 만들어 올리면 알아서 팔릴 줄 알았다. 하지만 막상 현장에 뛰어들어 보니 상품 기획부터 디자인, 상세페이지 제작, 프린팅 출력, 포장·발송, 고객 응대(CS), SNS 마케팅까지 챙겨야 할 일이 끝도 없었다.

더구나 시간이 흐르면서 시장에 유사한 기능의 경쟁 제품들이 점차 늘어났다. 우리 제품이 아무리 좋아도 소비자의 눈에 띄지 않으면 팔리지 않는다는 한계를 절감했지만, 늘 시간이 부족하고 마케팅 노하우도 마땅치 않았다. 혼자 일하는 소상공인에게 AI는 유능한 직원 한 명을 더 두는 것과 같다는 생각으로 돌파구를 찾던 중, 이번 교육 소식을 접하고 망설임 없이 지원했다.

- 실제 교육을 통해 배운 AI 기술과 노하우를 레이지조의 실무에 어떻게 적용했나

: 스마트폰 케이스를 판매한 지 3년 차에 접어들었지만, 교육을 들으며 기존에 내가 만들어 둔 판매 페이지를 다시 돌아보니 부끄러운 마음이 들었다. 메인 사진은 예전 그대로였고 이미지 규격도 포털 환경에 맞지 않았으며 상세 설명도 턱없이 부족했다.

이번 교육이 특히 유익했던 점은 단순한 AI 도구 사용법을 넘어, 소상공인이 온라인 커머스를 운영할 때 반드시 알아야 할 실무 전반을 A부터 Z까지 짚어줬다는 것이다. 배운 내용을 바탕으로 즉시 네 가지 작업을 실행에 옮겼다. 첫째로 네이버 스마트스토어와 플레이스 상위 노출을 위해 타이틀 태그와 메타 태그를 최적화해 수정했다. 둘째로 네이버 플레이스 등록에 필요한 2000자 분량의 브랜드·제품 소개글을 챗GPT(ChatGPT) 프로젝트 기능을 활용해 체계적으로 작성해 등록했다. 셋째로 상품 상세페이지 내 고객 자주 묻는 질문(Q&A)을 AI로 보강했고, 넷째로 챗GPT와 업무 도구 노션(Notion)을 연동해 인스타그램용 카드뉴스를 손쉽게 제작해 업로드했다.

- NC AI의 커머스 특화 AI 도구도 직접 실습해 봤다고 들었다. 현업에서 체감한 효과는?

: 교육 과정에서 무료 크레딧을 지원받아 NC AI의 ‘배키 커머스(Becky Commerce)’ 솔루션을 활용해 본 경험이 무척 인상 깊었다. 기존에 찍어둔 케이스 사진만 올리면 AI가 원하는 분위기의 트렌디한 배경을 자동으로 합성해 줘서 오래된 상품 사진도 새것처럼 살려낼 수 있었고, 움직이는 이미지(GIF)나 배너도 손쉽게 만들 수 있었다.

특히 소상공인 입장에서 가장 반가웠던 기능은 ‘플랫폼별 이미지 규격 자동 변환’이다. 우리는 네이버, 쿠팡, 지마켓, 토스, 아이디어스 등 여러 온라인 판매처에 입점해 있는데, 플랫폼마다 요구하는 이미지 크기가 전부 달라 일일이 맞춰 저장하는 데 많은 시간이 걸렸다. 배키 커머스는 클릭 한 번으로 각 판매처 규격에 맞게 이미지를 변환해 주고, 다국어 번역까지 지원해 향후 글로벌 판매 가능성까지 엿볼 수 있었다. 과거 외주 업체에 수백만 원을 지불하거나 며칠씩 매달려야 했던 상세페이지 작업을 몇 분 만에 끝낼 수 있게 된 셈이다.

AI를 도입한 성과는 즉각 나타났다. 교육에서 배운 대로 상세페이지 규격 수정과 Q&A 보강, 메타 태그 정리를 AI의 도움을 받아 단 일주일 만에 모두 마쳤는데, 유료 광고비를 단 한 푼도 쓰지 않았음에도 개편 직후부터 곧바로 실제 구매 주문이 들어오기 시작했다. 그동안은 유료 광고를 돌리지 않으면 노출이나 구매가 어렵다고만 생각했는데, AI로 기본기를 탄탄히 다지는 것만으로도 시간과 비용을 아끼며 매출을 끌어올릴 수 있다는 사실을 직접 확인했다.

- 교육을 수료한 입장에서 프로그램의 운영 방식은 어땠는지, 그리고 AI 도입을 망설이는 동료 소상공인들에게 전하고 싶은 조언이 있다면

: 일반적인 일회성 강의와 달리, 본 교육이 끝난 뒤에도 줌(Zoom)을 통해 원하는 수업을 골라 들을 수 있는 사후 연계 프로그램이 체계적으로 마련되어 있었다. 소상공인들은 교육을 듣고 막상 혼자 실무에 적용하려다 보면 막히거나 잊어버리기 쉬운데, 부족한 부분을 반복해서 복습하고 코칭을 받을 수 있도록 배려해 준 점이 큰 힘이 됐다.

나 역시 처음에는 아무것도 모르는 상태에서 시작했지만, 하나씩 배우고 빈틈을 채워 넣는 노력이 실제 매출로 돌아오는 과정을 경험하며 큰 즐거움을 느끼고 있다. 혼자 모든 짐을 감당하느라 고군분투하는 소상공인이나 초기 창업자분들이 있다면, 주저하지 말고 이러한 공공 지원 교육과 AI 도구의 도움을 꼭 받아보시길 권한다.

- 앞으로 레이지조가 그리는 향후 계획과 포부를 들려달라

: 이번 교육을 통해 ‘AI는 단순히 다루는 법을 아는 데서 끝나는 것이 아니라, 내 사업에 어떻게 접목해 가치를 만들어내느냐가 핵심’이라는 점을 깨달았다.

앞으로 한층 정교해진 이미지 생성 AI를 활용해 더욱 완성도 높은 아트워크 디자인 케이스를 선보이고, SNS 홍보 영상과 마케팅 콘텐츠 제작에도 AI를 폭넓게 적용해 레이지조 브랜드를 더 널리 알릴 계획이다. 나아가 마케팅을 넘어 신제품 기획과 기존 제품의 기능 개선 등 연구개발(R&D) 영역에도 AI 기술을 적극 도입해, 고객의 일상을 한층 더 편리하게 만들어주는 모바일 액세서리 브랜드로 성장해 나가겠다.

IT동아 김영우 기자 (pengo@itdonga.com)