[신용보증기금×더인벤션랩×IT동아] 신용보증기금이 주관하고 더인벤션랩이 액셀러레이터로 참여하는 ‘Start-up NEST 19기’는 유망 스타트업의 스케일업을 돕는 대표 창업 육성 플랫폼입니다. 기업성장·투자연계·글로벌진출 등 맞춤형 트랙과 투자사·대중견기업 1:1 매칭을 통해 실질적인 성장을 지원합니다. IT동아는 Start-up NEST 19기를 통해 한 단계 도약하고 있는 혁신 스타트업을 소개합니다.

[IT동아 김영우 기자] 마스카라나 립 틴트 같은 색조 화장품을 쓰다 보면 용량이 절반도 줄지 않았는데 내용물이 굳어버리거나 오염되는 경우가 발생한다. 이런 제품은 제대로 쓰지도 못하고 버려지기 마련이다. 이런 일이 발생하는 원인에는 여러 가지가 있겠지만 화장품을 담은 용기(통)의 문제도 적지 않다. 특히 뚜껑에 달린 팁으로 내용물을 찍어 바른 뒤 다시 병 안에 담그는 기존의 ‘개방형 용기’ 구조는 외부 공기 유입과 침·각질·세균의 역유입을 유발할 수 있다.

‘티와이글로벌(대표 최환욱)’은 대다수 뷰티 기업이 화장품 성분이나 마케팅에만 집중할 때, 수십 년간 바뀌지 않은 ‘용기의 구조적 한계’에 주목해 2023년 설립된 뷰티테크 스타트업이다. 사용 중에도 공기 유입을 차단하고 팁과 내용물을 완전히 분리한 독자적인 ‘에어타이트(Airtight)’ 정량 토출 용기 기술을 앞세워 국내외 뷰티 시장에서 빠르게 입지를 넓히고 있다. 최환욱 티와이글로벌 대표를 만나 에어타이트 기술의 원리와 브랜드 성장 스토리를 들어봤다.

- 화장품과 그다지 관계 없는 일을 하다가 뷰티테크 스타트업을 창업했다고 들었다. 이력이 참 독특한데 어떤 여정을 거쳐 티와이글로벌을 설립하게 됐나

: 원래 한국공인회계사(KICPA) 자격을 취득해 삼일회계법인과 딜로이트 안진회계법인에서 근무했다. 사실 회계법인에 입사할 때부터 언젠가 내 사업을 하겠다는 목표가 있었다. 본격적인 창업에 앞서 글로벌 무대에서의 실무 경험을 쌓고자 화장품 OEM·ODM 수출 기업에 입사해 6년간 해외영업을 담당했다. 그 과정에서 전 세계 화장품 시장을 깊이 들여다보며 한 가지 의문을 갖게 됐다. "왜 이렇게 명백한 위생·변질 문제가 있는 색조 화장품 용기를 수십 년째 똑같이 쓰고 있을까?"라는 문제의식이었다. 기술적 한계 때문에 기존 업계가 풀지 못했던 이 문제를 직접 해결해 보자는 생각으로 30년 경력의 화장품 패키징 전문가인 CTO(최고기술책임자)와 의기투합해 2023년 티와이글로벌을 창업했다.

- 기존 색조 화장품 용기의 한계를 극복하기 위해 개발한 ‘에어타이트(Airtight)’ 기술은 구체적으로 어떤 원리로 작동하나

: 일반적인 마스카라나 틴트는 뚜껑을 여는 순간 입구가 개방돼 공기가 계속 들어가고, 피부나 입술에 닿았던 팁을 다시 내용물에 담그면서 대장균이나 황색포도상구균 같은 미생물 오염이 발생한다.

반면 우리가 개발해 국내 특허 4건 등록 및 해외 PCT 출원을 마친 ‘에어타이트’ 기술은 두 가지 핵심 구조를 갖췄다. 첫째, 뚜껑을 열고 사용하는 도중에도 내부 팁 홀더가 용기 입구를 막아 외부 공기가 전혀 유입되지 않는 밀폐 상태를 유지한다. 둘째, 사용 후 뚜껑을 닫아 보관할 때도 팁이 내용물에 잠기지 않고 분리된 공간에 격리된다.

그렇다면 내용물은 어떻게 묻힐까. 밀폐된 상태에서 버튼(내압 증폭 피스톤 구조)을 누르면 각 제품의 제형과 점도에 맞춰 최적화된 양의 내용물이 팁으로 ‘정량 토출’된다. 보관할 때나 사용할 때나 내용물이 외부 공기 및 오염원과 완전히 차단되기 때문에, 개봉 첫날의 품질 그대로 마지막 한 방울까지 위생적으로 쓸 수 있다.

- 용기 기술이 뛰어나더라도 결국 소비자는 화장이 잘돼야 지갑을 연다. 현재 어떤 브랜드와 제품군을 전개하고 있으며 시장 반응은 어떤가

: 맞다. 단순히 용기 디자인만 특이하다고 화장품이 팔리지는 않는다. 우리의 에어타이트 정량 토출 기술은 위생성뿐만 아니라 ‘메이크업의 완성도’ 자체를 높여준다. 기존 마스카라는 솔에 내용물이 뭉쳐 나와 속눈썹이 떡지기 쉬운데, 우리 제품은 늘 일정한 양만 균일하게 토출되어 뭉침 없이 한 올 한 올 깔끔하게 발린다. 내용물 성분 역시 검증된 글로벌 파트너사들과 협력해 최고 수준의 포뮬러를 담았고, 개발·사출·조립·충진까지 자체 제조 인프라(ISO 22716 인증)를 구축해 품질을 직접 관리한다. 현재 마스카라, 틴트, 글리터, 네일 펜 등 10여 종의 제품군(색상별 수십 종)을 보유하고 있으며, 타깃에 맞춰 두 개의 자체 브랜드를 운영 중이다.

첫 번째는 성인용 펜타입 색조 브랜드 ‘인투니(INTWONI)’다. 첫 개봉의 품질을 끝까지 지킨다는 에어타이트의 본질을 담아 "처음의 진심이 마지막까지 이어지다"를 슬로건으로 내걸었다. 최근 올리브영 입점 직후 진행된 첫 기획전에서 메이크업 카테고리 1위를 차지했다. 무신사 홍대·성수 오프라인 스토어에도 입점해 있다.

두 번째는 키즈·패밀리 뷰티 브랜드 ‘아리솜(arisom)’이다. 기존 어린이용 매니큐어는 아이들이 서툴러 용기를 엎지르거나 쏟기 일쑤라 늘 부모가 옆에서 발라줘야 했다. 아리솜의 ‘이지 워터 네일 펜’은 버튼을 누를 때만 정량이 나오는 펜 타입이라 아무리 흔들어도 쏟아지지 않는다. 아이 스스로 놀이하듯 안전하게 바를 수 있어 부모들 사이에서 입소문이 났고, 출시 2개월 만에 단일 제품으로 월 매출 1억 원을 돌파했다.

- 국내뿐만 아니라 해외 시장 공략도 적극적으로 하고 있다고 들었다. 구체적인 성과를 소개해 달라

: 창업 초기부터 해외 유명 뷰티 박람회의 문을 적극 두드렸는데, 세계적인 권위의 글로벌 뷰티 어워드에서 2년 연속 최종 우승(Winner)을 차지하며 기술력을 먼저 인정받았다. 2023년 미국 ‘메이크업 인 뉴욕(MakeUp in New York)’ IT 어워즈에서 용기 부문 최우수상을 받았고, 2024년 홍콩 ‘코스모프로프 아시아(Cosmoprof Asia)’ 어워즈에서도 메이크업 부문 최종 우승을 거머쥐었다.

소형 색조 용기에 밀폐·정량 토출·직접 도포를 동시에 구현한 기술이 희소하다 보니 글로벌 기업들이 먼저 찾아왔고 실질적인 OEM 수출 성과도 이어지고 있다. 미국 뷰티 브랜드(KIKI World) OEM 수출에 이어, 지난해부터는 유럽 전역에 수천 개 매장을 둔 대형 드럭스토어 체인 ‘로스만(Rossmann)’에 입점한 유력 뷰티 브랜드(GLOV)에 OEM 납품을 시작했다. 현재 유럽 로스만 매장에서 우리 에어타이트 기술이 적용된 제품이 활발히 판매되고 있으며, 현지 반응이 좋아 매장 확대를 논의 중이다. 지난해 중소벤처기업진흥공단 청년창업사관학교를 최고 등급인 ‘우수’ 등급으로 졸업하며 중진공 이사장 표창도 받았다.

- 스타트업을 운영하며 겪는 현실적인 고민은 무엇인가. 또 신용보증기금과 더인벤션랩이 함께하는 ‘Start-up NEST 19기’ 프로그램은 어떤 도움이 됐나

: 회사가 빠르게 성장하는 단계이다 보니 각 분야에 적재적소로 배치할 유능한 인재를 채용하는 것이 늘 가장 큰 숙제다. 에어타이트 기술이 글로벌 화장품 업계의 새로운 표준이 될 것이라는 비전에 공감하는 훌륭한 팀원들이 더 많이 합류해 주길 기대하고 있다.

‘Start-up NEST 19기’ 참여는 기대 이상으로 큰 힘이 됐다. 특히 기억에 남는 것은 투자사들과 만난 IR 데이 행사다. 수많은 유망 투자사 앞에서 우리의 기술과 비전을 소개할 수 있었는데, 당시 심사위원으로 참석했던 투자사에서 깊은 관심을 보여 실제 시드 투자 유치로 이어지는 결실을 봤다. 또한 다양한 기업·기관들과 교류하며 협력 네트워크를 넓힐 수 있었고, 액셀러레이터인 더인벤션랩 관계자분들이 스타트업의 고충과 필요한 지원이 무엇인지 정확히 꿰뚫고 밀착 지원해 주셔서 무척 만족스러웠다. 성장을 고민하는 다른 스타트업들에게도 적극 추천하고 싶은 프로그램이다.

- 앞으로 티와이글로벌이 그리고자 하는 중장기 로드맵과 최종 목표는 무엇인가

: 우선 국내에서는 신제품 출시와 함께 인기 캐릭터 ‘벨리곰’ IP와 협업한 아리솜 한정판 에디션을 선보이고, 올리브영 판매 채널을 본격적으로 확대해 매출 성장세를 끌어올릴 계획이다. 해외에서는 최근 런칭한 미국 아마존(Amazon US) D2C 판매와 일본 돈키호테 등 오프라인 리테일 확장을 통해 글로벌 시장 성과를 빠르게 가시화할 예정이다.

나아가 색조 화장품에서 검증된 에어타이트 정량 도포 기술을 레티놀·아이세럼·두피 앰플 같은 고기능성 스킨케어는 물론, 상처 소독 펜이나 액상 반창고 같은 국소 위생·케어(의약외품) 영역까지 단계적으로 확장해 나갈 것이다.

최근 전 세계적으로 K-뷰티가 큰 사랑을 받고 있지만, 성공 사례의 대다수가 기초 화장품(스킨케어)에 집중되어 있고 색조 분야에서 기술력으로 승부하는 글로벌 스타트업은 찾아보기 어렵다. 티와이글로벌은 독보적인 에어타이트 용기 플랫폼 기술을 무기로 글로벌 시장에서 K-색조 뷰티테크를 대표하는 성공 사례를 만들어 내겠다.

IT동아 김영우 기자 (pengo@itdonga.com)