[IT동아 남시현 기자]

“한강유역환경청에서 수거되는 단풍잎돼지풀만 해도 매년 80여 톤에 달하며, 전국 지자체로 범위를 확대하면 훨씬 더 많은 양이 수거된다. 서스티랩은 생태계교란식물로 지정된 이 자원에서 새로운 산업적 가치를 발견하고, 이를 바이오 소재와 화장품으로 연결하는 사업을 추진하고 있다.”

단풍잎돼지풀 추출물에는 폴리페놀 계열의 페놀산 등 다양한 화합물이 함유돼 있다. 국내 연구에서는 추출물의 항산화 활성과 미백 관련 효소 억제 효과 등이 확인됐으며, 다양한 화장품 소재로 활용할 가능성도 연구되고 있다. 서스티랩은 이러한 생물자원의 잠재력에 주목해 소재 발굴부터 원료화, 제품 개발 및 사업화까지 이어지는 사업 모델을 구축하고 있다.

김나래 서스티랩 대표는 동국대학교 경영학과 출신으로 2023년부터 단풍잎돼지풀 추출물의 산업적 활용 가능성을 발굴하고 사업화를 추진해 왔다. 특허 기술이전과 원료 성분명 등록, 국제화장품원료집(ICID) 등재, 26종의 품질검사를 거쳐 원료 상용화 기반을 갖췄고, 2025년에는 김설희 팀장이 합류해 제품 개발과 사업 운영을 함께하고 있다. 두 사람을 동국대학교에서 만나 서스티랩의 창업 배경과 사업 방향, 성장 과정에 대해 이야기를 나눴다.

생물자원 활용 아이디어에서 바이오 소재 사업으로

김나래 대표가 단풍잎돼지풀에 주목한 계기는 대학 시절 참여한 생태계교란식물 제거 활동이었다. 환경 프로젝트를 통해 제거 현장에 직접 참여하고 여러 지자체 환경 부서 담당자들과 소통하면서, 매년 대량으로 제거되는 식물을 새로운 자원으로 활용할 수 있다는 가능성을 발견했다.

김나래 대표는 2023년 이 아이디어를 구체화해 같은 해 10월 ‘우트스킨케어’라는 이름으로 화장품 사업을 시작했다. 초기에는 생태계교란식물 추출물을 활용한 화장품 제품화에 집중했지만, 사업을 추진하는 과정에서 단순히 추출물을 제품에 적용하는 것을 넘어 독자적인 바이오 소재를 발굴하고 원료화하는 것이 장기적인 경쟁력이 될 수 있다고 판단했다.

사업 기반은 정부와 대학, 공공기관의 창업 생태계를 적극적으로 활용하며 빠르게 다져 나갔다. 전국에서 30개 팀을 선발하는 예비창업 단계 지원사업에 선정되며 초기 사업화의 발판을 마련했고, 이를 바탕으로 사업자를 설립했다. 이후 환경부 국립생물자원관으로부터 특허 기술을 이전받고, 원료 성분명 등록과 품질검사 등 상용화에 필요한 기반을 단계적으로 갖춰 나갔다.

올해에는 기업명을 서스티랩으로 변경하고 뷰티 브랜드 ‘서리내’를 새롭게 선보였다. 화장품 브랜드 중심의 사업에서 나아가, 독자적인 바이오 소재 개발과 화장품 제품화를 연결하는 기업으로 사업 영역을 넓히고 있다.

김나래 대표는 “처음에는 생태계교란식물 추출물을 활용한 화장품 제품화에 집중했다. 하지만 사업을 전개하면서 원료 자체의 경쟁력을 확보하고 우리만의 소재를 만들어야 지속적인 사업 확장이 가능하다고 판단했다. 이에 생물자원에서 소재를 발굴하고 원료화해 실제 제품과 시장으로 연결하는 사업 모델을 구축해 왔다. 현재는 관련 성분명 등록과 품질검사 등 상용화 기반을 마련했으며, 올해 한국콜마·계룡산국립공원과 3자 업무협약을 체결해 단풍잎돼지풀 수거 및 환경개선 활동과 연계한 소재 개발과 제품 사업화를 추진하고 있다”고 설명했다.

김설희 팀장은 동국대학교 불교학부 재학생으로 2025년 서스티랩에 합류했다. 김설희 팀장은 “창업과 사업화 과정에 관심이 있었고, 서스티랩이 추구하는 생물자원의 새로운 가치 발굴과 이를 실제 제품으로 구현하는 사업 방향에 공감해 합류했다. 현재는 제품 기획과 개발, 브랜드 운영 등 사업 전반에 참여하며 회사의 성장 과정을 함께하고 있다”고 말했다.

김나래 대표는 서스티랩의 사업 방향에 대해 “기존에는 화장품 브랜드 중심으로 사업을 전개했다면, 현재는 생물자원에서 화장품 소재를 발굴하고 원료화, 제품화까지 연결하는 바이오·뷰티 기업으로 사업 영역을 확장했다. 국내에는 연구 단계에서 유의미한 가능성이 확인됐음에도 실제 시장으로 연결되지 못한 생물자원이 많다. 서스티랩은 이러한 연구 성과를 실제 제품과 시장으로 연결하는 역할을 하고자 한다”고 밝혔다.

단풍잎돼지풀 추출물 기반 제품 개발··· 서리내 브랜드로 시장 확대

김나래 대표가 단풍잎돼지풀 추출물을 활용해 처음 개발에 착수한 제품은 미백 앰플이었다. 지자체에서 수거한 단풍잎돼지풀을 활용해 성분을 추출·정제하고, 관련 연구 결과를 바탕으로 화장품 제품화를 추진했다. 이를 위해 환경부 국립생물자원관으로부터 관련 특허 기술을 이전받았으며, 화장품 원료로 활용하기 위한 성분명 등록 절차도 진행했다. 최근에는 단풍잎돼지풀 추출물을 함유한 피부 미백용 화장료 조성물에 대해 자체 특허를 출원하며 소재 기술력을 한층 강화했다.

현재 서스티랩은 뷰티 브랜드 ‘서리내’를 통해 나이아신아마이드 5% 잡티 앰플과 저자극 수분 무기자차 선크림을 판매하고 있다. 김나래 대표는 “서리내 나이아신아마이드 5% 잡티 앰플은 올해 비건 클린뷰티 어워즈에서 클린 부문 1등을 수상했다. 또한 뷰티 플랫폼 에센스·스킨케어 카테고리에서 1위를 기록하며 시장 반응도 확인했다. 앰플은 나이아신아마이드 5%와 다양한 보습 및 진정 성분을 조합해 피부 사용감을 고려한 제품으로 개발했다. 선크림 역시 민감한 피부를 고려해 발림성과 백탁 등 기존 무기자차 제품의 사용상 불편함을 개선하는 데 집중했다”고 말했다.

서스티랩은 기존 제품 외에도 단풍잎돼지풀 추출물을 활용한 선스틱 개발을 추진하고 있다. 현재 제품 개발과 생산 준비를 진행 중이며, 2027년 1분기 출시를 목표로 하고 있다. 기존 선크림과 달리 선스틱에는 단풍잎돼지풀 추출물을 적용해 바이오 소재 활용 제품군을 확대할 계획이다.

해외 시장 진출에도 속도를 내고 있다. 서스티랩은 2026년 큐텐과 쇼피 등 글로벌 전자상거래 플랫폼에 입점하며 일본과 동남아시아 시장 진출 기반을 마련했다. 중소벤처기업부 수출바우처 사업에도 선정돼 일본과 베트남, 태국 등 K뷰티 수요가 높은 시장을 중심으로 현지 마케팅과 판로 개척을 본격화하고 있다.

로컬성과 사업성 인정받아··· 경기콘텐츠진흥원 로컬스타트업챌린지 1위

서스티랩은 2026년 경기콘텐츠진흥원이 주관한 ‘로컬스타트업챌린지’에서 최종 1위를 수상하며 사업성과 성장 가능성을 인정받았다. 이번 대회에서 서스티랩은 약 80대 1의 경쟁률을 뚫고 예선을 통과했으며, 최종 본선에 진출한 커넥트온 트랙 5개 팀 가운데 1위를 차지했다. 생태계교란식물이라는 지역 생물자원을 활용해 화장품 소재와 제품으로 사업화하는 모델을 제시하며, 로컬 자원의 활용 가능성과 함께 시장성과 확장성 측면에서도 좋은 평가를 받았다. 본선 이후에는 현장 투자 상담을 계기로 투자사와의 후속 논의도 이어지고 있다.

특히 지역에서 발생하는 환경적 문제를 단순한 정화 활동에 그치지 않고, 바이오 소재 개발과 화장품 사업화로 연결한다는 점에서 의미가 있다. 지역 생물자원의 새로운 가치를 발굴하고 이를 실제 시장에서 경쟁력 있는 제품으로 구현하는 서스티랩의 사업 모델이 대외적으로도 가능성을 인정받은 것이다.

김나래 대표는 “지역에서 발생하는 환경적 문제를 단순히 해결하는 데 그치지 않고, 새로운 산업적 가치와 사업 기회로 연결하고자 했다. 이번 수상을 통해 서스티랩이 추진해 온 생물자원 기반 사업 모델의 로컬성과 사업성을 인정받았다는 점에서 의미가 크다. 앞으로도 지역자원의 가치를 발굴하고 이를 실제 시장에서 경쟁력 있는 제품과 사업으로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

생태계 보전과 제품 사업화를 연결하는 산업 파트너십

서스티랩은 산업 파트너십을 통한 사업화도 추진하고 있다. 지난 10월 15일에는 국립공원공단 계룡산국립공원사무소, 한국콜마와 국립공원 내 생태계교란식물 새활용을 위한 3자 업무협약을 체결했다.

이번 협약은 국립공원 내 생태계교란식물을 제거한 뒤 폐기하던 기존 방식에서 벗어나, 공공기관의 생태계 보전 활동과 민간기업의 기술력을 연계해 새로운 활용 방안을 마련하기 위해 추진됐다. 협약에 따라 계룡산국립공원사무소는 공원 내 단풍잎돼지풀을 제거해 제공하고, 서스티랩은 이전받은 특허 기술을 활용해 항산화·미백에 유효한 성분을 추출한다. 한국콜마는 이를 활용한 신제품 개발을 추진할 계획이다.

이번 협력은 생태계교란식물 제거 활동을 단순한 환경 정화에 그치지 않고, 소재 개발과 제품 사업화로 연결한다는 점에서 의미가 있다. 서스티랩은 이를 통해 생물자원의 활용 가능성을 넓히고, 다른 지역과 기관으로도 확장 가능한 사업 모델을 구체화해 나갈 계획이다.

바이오 소재와 뷰티를 연결하는 지속 가능한 기업으로

서스티랩은 다양한 창업지원 프로그램과 협력 네트워크를 성장의 발판으로 삼아 왔다. 청년창업사관학교와 ‘모두의 창업’ 프로젝트 등 정부 창업지원사업에도 잇따라 선정되며 사업 모델을 검증하고 고도화해 왔다. 모두의 창업에서는 3라운드에 진출해 사업성 검증과 고도화를 이어가고 있다.

외부의 피드백을 빠르게 사업에 반영한 점도 성장의 동력이 됐다. 지난해 동국대학교의 ‘2025년 스케일업 프로그램’에서 뷰티, 원료, 마케팅 등으로 사업 역량이 분산돼 있다는 진단을 받은 뒤, 서스티랩은 생물자원 발굴부터 원료화, 제품화, ESG 활동까지 연결하는 사업 모델에 역량을 집중하며 이를 차별화 요소로 발전시켰다.

김나래 대표는 “초기에는 사업 영역이 다양해 기업의 정체성과 경쟁력을 어디에 집중할지 고민이 많았다. 이후 서스티랩만의 경쟁 우위를 확보하기 위해 생물자원을 화장품 소재로 개발하고, 이를 제품화해 ESG 가치까지 연결하는 사업 모델을 구축했다. 이러한 방향성이 한국콜마·계룡산국립공원과의 3자 협약으로 이어졌다고 생각한다”고 말했다.

김설희 팀장은 올해를 서리내 브랜드와 제품을 안정적으로 정비하고 서스티랩의 사업 방향을 구체화한 시기로 평가했다. 김설희 팀장은 “지난해부터 올해까지는 서스티랩의 정체성을 확립하고 우리가 추구하는 사업 방향을 구체화하는 시기였다. 앞으로는 해외 시장 진출을 포함해 더 많은 소비자에게 제품을 알리고, 제품과 원료 개발 역량을 강화해 지속 가능한 기업으로 성장시키는 데 집중할 계획”이라고 밝혔다.

마지막으로 김나래 대표는 “창업 초기부터 사업 아이디어를 발굴하고 빠르게 실행하며 여러 시행착오를 거쳐 지금의 서스티랩을 만들어 왔다. 그 과정에서 동국대학교 창업교육센터를 비롯한 여러 지원 프로그램, 그리고 협력 기관과 기업들이 사업을 고도화하고 가능성을 넓히는 데 큰 힘이 됐다. 앞으로도 파트너들과 함께 생물자원의 새로운 가치를 발굴하고, 이를 지속 가능한 산업적 가치로 연결하는 기업으로 성장해 나가겠다”고 말했다.

IT동아 남시현 기자 (sh@itdonga.com)