※2019년부터 강소특구는 지역 주도의 혁신성장을 지원하기 위해 탄생했습니다. 현재 지역 혁신 거점으로서 강소특구 내 기술 창업과 연구소기업 등이 지역 경제성장을 견인하는 유니콘 기업으로 성장하도록 성장단계별 맞춤형 기술사업화를 지원해 나가고 있습니다. IT동아는 과학기술정보통신부와 연구개발특구진흥재단이 지정·육성하는 우리나라 강소특구 13곳이 거둔 성과와 발전사, 육성 계획을 소개합니다.

[IT동아 차주경 기자] 포항은 철강과 조선 등 중공업을 토대로 우리나라의 발전을 견인한 곳이다. 온고지신, 이제 포항은 중공업 부문에서 쌓은 기술력과 인재와 기반을 토대로 첨단 신소재를 연구 개발, 우리나라의 부흥을 또 한 번 이끌 준비를 마쳤다. 그 중심에 경북포항강소특구가 섰다.

경북포항강소특구의 표어는 ‘창업에서 제조로 이어지는 기업 성장’이다. 이 표어 아래 바이오와 에너지, 나노 등 세계 주요 신산업의 필수 소재를 개발한다. 기술핵심기관은 포항공과대학교(POSTECH)와 포항산업과학연구원(RIST)이다. 이정수 포항공과대학교 산학처장 겸 경북포항강소특구 육성센터 센터장이 이 곳의 역사와 성과, 앞으로의 발전 계획을 소개한다.

경북포항강소특구의 장점은 풍부한 ‘기반’이다. 기술 사업화와 창업, 공동 연구와 실증, 제조·양산 역량 함양에 이르기까지 제조 기업이 성장하는데 필요한 모든 기반을 갖췄다. 우선 주목할 것은 포항공과대학교와 포항산업과학연구원 두 기술핵심기관이 힘을 모아 성장 가능성이 높은 기획 창업을 유도하고 또 실행하는 ‘오픈 랩(Open Lab)’이다.

기본 구조는 포항공과대학교의 우수 원천 기술에 포항산업과학연구원의 실용화·엔지니어링 역량을 더하는 ‘개방형 공동 연구’다. 연구 성과를 기술로, 기술을 실제 제품으로, 실제 제품을 생산 공정으로 만드는 단계까지 유도한 후 창업을 이끈다.

이렇게 만들어진 창업 기업의 성장(Scale-up)을 돕는 ‘제조 인큐베이팅 콤플렉스’도 돋보인다. ▲2022년 포항공과대학교가 애플과 협력해 만든 APPLE 제조업 R&D 센터 ▲올 4월 포항시와 중소벤처기업부, 포스코와 포항산업과학연구원이 250억 원을 투자해 만든 첨단제조인큐베이팅 센터 등이다. 한창 구축 중인 사업성·양산성 검증 기관 스케일업그라운드가 더해지면 기업의 실증과 제조 역량을 더욱 돋울 것으로 기대한다.

기술핵심기관 외에도 한동대학교를 포함한 창업 지원 기관, 한국로봇융합연구원과 포항소재산업진흥원과 한국지질자원연구원 등 시험·생산을 돕는 연구원, 바이오·2차전지·수소전지 등 지역 첨단산업육성을 위한 3대 산업 거점도 경북포항강소특구를 돕는다. 이들 기관은 모두 경북포항강소특구에 자리 잡았다. 덕분에 수시로 모여 기술이전 회의와 연구 교류를 활발히 한다. 이 중심에 선 포항시는 철강 산업으로 쌓은 공정·설비·품질관리 경험을 2차전지와 수소연료전지, 나노 소재, 바이오·헬스 등으로 넓히기 위해 적극 움직인다.

설비 기반도 튼튼하다. 경북포항강소특구가 있는 포항에는 ‘3·4세대 방사광가속기(PLS-Ⅱ·PAL-XFEL)’가 있다. 아주 강한 빛을 사용해 물질이 어떤 구조로 이뤄졌는지 분석하고, 아주 짧은 시간에 일어나는 변화까지 관찰하도록 돕는다. 덕분에 배터리 소재, 의약품 개발에 유용하다.

세포막단백질연구소의 ‘극저온전자현미경(Cryo-EM)’은 단백질을 매우 낮은 온도로 얼린 뒤 입체적인 모양을 정밀하게 살펴보는 장비다. 여기에 단백질을 분리하는 액체크로마토그래프, 물질간 결합 여부를 보는 생체물질 결합 측정기, 분석 자료를 처리하는 컴퓨터 서버를 더해 기업의 신약 개발 연구를 돕는다.

경북포항강소특구에는 식물이나 식물 세포로 백신 원료 단백질을 만들고, 이를 동물용 의약품으로 개발하도록 돕는 ‘그린백신실증지원센터’도 자리 잡았다. 동물용 백신 생산 시설과 품질관리 시설, 동물효능평가시설도 갖춰 기업이 시험용 제품을 만들고 품질과 효과를 확인하도록 지원한다.

‘나노융합기술원’은 반도체 제작부터 검사·개선까지 모든 연구를 돕는다. 반도체의 원판인 웨이퍼를 가공하고 얇은 막을 입히는 증착 장비, 회로를 새겨넣는 노광·식각장비, 전기 성질을 조절하는 이온주입·열처리 장비, 레이저로 반도체 회로를 직접 만들어 시험 제품을 만드는 마스크리스 레이저 리소그래피 등 장비를 가졌다. 결과물을 검사하는 ▲주사전자현미경 ▲원자힘현미경 ▲투과전자현미경 ▲원자탐침단층촬영장비도 그렇다.

오늘날 경북포항강소특구에는 바이오와 에너지, 나노 등 신산업을 다루는 기업 260여 곳이 뿌리를 내렸다. 이 곳이 기반뿐만 아니라 기술 사업화와 창업을 돕는 전주기 지원 프로그램을 운영하는 덕분이다. 지원 프로그램은 다섯 단계로 구성된다..우선 창업 초기기업의 기술과 경영부분에 대한 기업의 수요나 어려운점을 듣고 기술자문, 분석지원 및 전문가 컨설팅으로 이를 해결하는 ‘기업 수요 맞춤형 지원’을 한다. 이어 ‘제품화와 실증’ 지원인 이노테크 실증지원사업을 통해 기업이 이전 받은 기술을 검증하고 제품화하도록 이끈다. 이 때 경북포항강소특구는 각종 연구기관과의 연합, 최대 1억 원 상당의 지원을 한다.

세 번째 단계는 ‘양산 준비’다. 이노테크 스케일업 지원사업으로 최대 4000만 원을 지원해 각종 평가와 인증·인허가, 금형과 양산 장비 설계 등을 돕는다. 다음 단계는 ‘투자금과 고객 확보’다. 기업이 설비와 인력 확보 자금을 모으고 소비자와의 접점을 만들도록 포스텍홀딩스, 포스코기술투자 등과 함께 기업 공개(IR)를 하도록 돕는다. 경북포항강소특구는 올해에만 IR을 8번 진행, 기업 70여 곳의 투자금 유치를 도왔다. 마지막 다섯 번째 단계는 ‘해외 진출 지원’이다. 포항시, 포스코와 함께 매년 미국 CES, 바이오 USA, 스위스 바이오텍 데이 등 세계 대규모 전시회 참가와 입상을 돕는다.

이정수 센터장은 경북포항강소특구의 도움을 받아 성장한 주요 기업을 소개한다. 그래핀스퀘어는 CVD(화학기상증착)와 롤투롤 연속생산 기술로 얇고 넓은 그래핀 필름을 만든다. 이 필름은 방열과 발열 특성을 가져 다방면에 쓰인다. 이 곳은 나노융합기술원의 기반과 사업화 지원을 받아 기술을 고도화했고, 경북포항강소특구의 도움을 받아 해외 진출과 30만㎡ 규모 양산 공장을 지으며 도약할 준비를 마쳤다.

에이엔폴리는 포항공과대학교 연구실 창업 기업으로 신소재 나노 셀룰로오스를 만든다. 식물성 자원으로 만드는 이 신소재는 배터리 전극 입자를 결합하는 바인더, 세포 배양용 지지체, 복합소재 보강재 등 폭넓에 쓰인다. 특화개별사업에 참여한 것을 계기로 제품화와 투자금 유치, 미국 법인 설립을 통한 해외 진출까지 마쳤고, 포항융합기술산업지구(포항강소특구 생산거점지구) 내 연 1000톤 이상의 양산 공장도 준공했다.

경북포항강소특구 연구소 기업 2호인 리스트벤처 도 주목할 만하다. 라이다·CCTV를 활용해 사람과 장애물을 감지하는 산업안전시스템과 건물일체형 태양광 기술을 개발한다. 이 곳 역시 실증과 제품화 지원을 통해 포스코 현장 PoC 등 3년 평균 50억원 이상의 매출을 달성하였고, 이를 토대로 올 4월 포항융합기술산업지구에 공장을 준공할 만큼 성장했다.

건식 프린팅 기업 옴니코트는 분말 토너와 정전기로 금속 표면에 색상과 무늬를 입히는 기술을 가졌다. 기술 검증과 제품화, 연구 고도화 지원을 토대로 33억 원 규모의 산업통상부의 소재부품기술개발사업을 수행했고, 이를 토대로 2026년 12월 준공을 목표로 140억 원 규모의 제조시설 투자 계획을 세웠다.

솔라라이즈는 태양광 부문에서 활약할 기업이다. 태양광의 직류 전기를 교류로 바꾸는 인버터와 개별 모듈의 전력 출력을 최적화하는 옵티마이저를 개발한다. 포항공과대학교 모의실증 플랫폼에서 기술 문서를 확보하고 후속 투자를 유치한 덕분에 시험 조건에서 DC-DC 전력변환 효율 99%를 기록했다.

셀로이드는 신약 연구를 돕는 3차원 세포배양용 NestWell과 배양 자동화 장비 OrgaNest를 개발한다. 경북포항강소특구의 지원을 토대로 제품 생산 효율을 10배 높인 이들은 국가전략기술 연구개발 사업 참여, 존스홉킨스대학을 포함한 미국 내 여러 대학·기업과의 공급 계약을 체결했다. 노드톡스 역시 경북포항강소특구의 실증 기반을 활용해 다중 센서 회로와 저전력 구동계, 복합 가스감지기를 고도화했다. 덕분에 스마트폰 가스 감지 산업안전 기기 상품화를 마치고 널리 판매 중이다,

옵티코는 포항공과대학교의 광음향 연구와 연계, 혈관을 관찰하는 광음향 현미경과 초음파 영상 장비 등 차세대 의료영상 기기를 개발한다. 경북포항강소특구는 이들이 핵심 부품을 원활하게 만들도록 돕고, 가공 설계 방식도 개선해 제조 시간과 생산 원가 모두를 줄였다. 덕분에 옵티코는 해외 진출과 투자금 유치를 순조롭게 진행 중이다.

이처럼 성장한 기업들이 많이 나온 덕분에 경북포항강소특구는 2025년 역대 최고 수준의 성과를 거뒀다. 기술이전과 신규 창업 건수는 각각 62건, 16건이다. 지원한 기업들은 한 해에 총 209억 원의 매출을 거뒀고 투자금 704억 원을 모아 262명을 새로 고용했다. 2025년 경북포항강소특구는 연차평가에서 최고 등급을 받았다.

경북포항강소특구는 지금까지 만든 지원 정책과 기반, 육성한 기업들과 함께 2단계를 준비한다. 주안점은 초기 연구소나 딥테크 기업을 중견 이상의 제조 기업으로 성장하도록 돕는 것, 그리고 이들이 우리나라 신소재 산업을 일구고 해외에서 활약하도록 이끄는 것이다. 이를 도울 목적으로 이미 첨단제조인큐베이팅센터, 식품로봇 푸드테크 연구지원센터를 각각 2026년 3월과 9월 준공했다. 전자는 포항산업과학연구원의 제조 설비와 공정 지원, 포스코홀딩스의 투자 지원, 경북포항강소특구의 사업화 지원을 한 데 모은 곳이다. 후자는 첨단 조리 환경과 국제위생인증 시험 시설을 갖춘, 포항의 로봇·제조 식품산업의 거점이 될 곳이다.

이어 경북포항강소특구는 700억 원을 투자, 2030년 준공을 목표로 스케일업 그라운드를 추진 중이다. 기업이 양산 가능성을 검증하고 제조 경험을 미리 쌓도록 도울 거점이다. 반도체 기업을 위한 제조혁신 테스트베드센터 팹III(FabIII)도 2027년 들어선다. 487억 원을 투입해 만들 이 센터는 차세대 모빌리티·국방·항공우주 반도체와 센서 기술 개발, 제품 시험, 전문 인재 양성을 맡는다.

경북포항강소특구는 연구소 기업 설립 시 지분 조건(설립 기관이 10% 확보 필수), 불투명한 강소특구 운영 계획 등 여러 제약이 있었지만, 이를 이겨내고 포항의 발전을 도와 성과를 냈다고 자부했다. 이어 포항 지역의 청년 창업가를 양성할 계획도 밝혔다. 대학 학부생부터 대학원, 박사 후 연구원까지 이어지는 창업 사다리를 만들고 지원자들에게 단계별 창업 지원을 한다. 이들이 포항에 뿌리를 내린 채 성장하도록 이끌고, 나아가 세계 시장에 도전해 더 큰 성과를 거두도록 한다. 세계 최대 규모 기술 전시회 CES에서의 ‘CES 포스텍관 운영’, 미국 동부 바이오·서부 ICT 클러스터와 연결하는 ‘G-테크프러너 US Launch’ 등이 이를 위해 만들어진 제도다.

이정수 센터장은 “경북포항강소특구는 기업 지원과 고도화, 창업 유발을 각각 이끌어 포항 지역에 신선한 바람을 불어넣었다. 대학과 혁신 기관들이 힘을 합쳐 지역의 발전을 이끄는 강소특구의 목적을 훌륭하게 달성한 사례다. 이 성과를 토대로 경북포항강소특구의 장점을 꾸준히 발휘하겠다. 포항 산업과 창업 생태계의 발전, 나아가 우리나라 신소재 산업 전반의 역량 강화를 주도할 경북포항강소특구에 정부와 기업의 많은 지원이 있기를 바란다.”고 밝혔다.

IT동아 차주경 기자(racingcar@itdonga.com)