[IT동아 강형석 기자] 검은색 가죽 재킷을 입고 전 세계 개발자와 투자자 앞에 서서 기술의 미래를 외치던 함 사람이 역사의 뒤안길로 물러난다. 2026년 11월 12일(이하 미국 기준), 엔비디아는 젠슨 황(Jensen Huang)이 엔비디아 사장, 최고경영자, 이사회 이사직 등 모든 자리를 내려놓았다고 공식 발표했다. 스탠퍼드대학교 인근 패밀리 레스토랑 데니스에서 동료 두 명과 함께 그래픽 칩 회사를 세운 지 약 33년 만의 일이다. 엔비디아 이사회는 젠슨 황 사임 이후 콜레트 크레스(Colette Kress) 엔비디아 수석부사장 및 최고재무책임자를 임시 최고경영자로 선임했고, 후임 물색에 나섰다.

한 기업의 창업자가 경영 일선에서 물러나는 일은 산업계에서 흔히 일어나는 세대교체 과정 중 하나다. 하지만, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자의 퇴진은 그 무게감이 사뭇 다르다. 그가 지난 수년간 글로벌 인공지능(AI) 생태계의 방향타를 쥐고 기술 발전 속도를 조율해 온 상징적 인물이었기 때문이다.

시장조사기업 가트너의 글로벌 반도체 시장분석 보고서에 따르면, 엔비디아는 데이터센터용 AI 가속기 시장에서 80% 이상 점유율을 유지하며 사실상 산업 표준을 정의해 왔다. 뿐만 아니라, 시가총액 3조 달러(약 4015조 2000억 원)를 돌파하며 애플, 마이크로소프트와 함께 세계 자본 시장의 정점을 다투고 있다. 이렇게 기술 제국을 세운 설계자가 자리를 비우자 전 세계 금융 시장과 기술 업계가 일제히 술렁이고 있다.

산업계가 그의 사임 소식에 민감하게 반응하는 이유는 AI 산업의 구조적 문제와 맞물려 있다. 초기 거대언어모델(LLM) 학습 경쟁으로 촉발된 AI 인프라 구축 열풍은 이제 추론 최적화와 자율형 에이전트(에이전틱 AI), 나아가 로봇과 자율주행차 등 피지컬 AI 영역으로 빠르게 확장하고 있다.

기술이 하드웨어 공급 위주에서 소프트웨어 생태계 안착과 투자수익률 입증 단계로 이동하는 변곡점에서 리더십 붕괴가 이뤄진 셈이다. 투자자들과 클라우드 서비스 사업자들은 창업자의 부재가 엔비디아의 공격적인 기술 개발 주기와 공급망 장악력에 균열을 일으키지 않을지 예의주시하고 있다. 반면 일각에서는 한 사람의 카리스마에 의존하던 창업자 시대를 마무리하고, 고도화된 시스템 경영 체제로 이행하는 성숙 과정이라는 분석도 나온다.

스캔들에 무너진 ‘AI 시대 선구자’

젠슨 황이 30년 넘게 지켜온 엔비디아의 수장 자리를 내려놓은 원인은 사생활 스캔들과 함께 불거진 국가 안보 리스크다. 블룸버그, 로이터, 월스트리트 저널 등은 젠슨 황이 싱가포르 기반 데이터센터 기업 메가스피드(Megaspeed)의 임원인 앨리스 황(Alice Huang)과 혼외관계였다는 소식을 보도한 바 있다. 문제는 이번 사안이 개인의 윤리적 일탈에 그치지 않고 미·중 기술 패권 경쟁의 한복판인 국가 안보 사안으로 비화했다는 점이다. 미국 정보 당국이 앨리스 황을 중국 정부와 연계된 스파이로 판단하고 조사해 온 정황이 드러나면서 파문이 걷잡을 수 없이 커졌기 때문이다.

싱가포르, 말레이시아 등 동남아 국가는 최근 수년간 미국의 대중국 첨단 AI 반도체 수출 통제를 우회하는 주요 경유지로 지목받았다. 미국 상무부와 정보 당국이 엔비디아의 최첨단 가속기가 제3 국가 데이터센터 기업을 거쳐 중국으로 흘러 들어가는 우회 경로를 추적하는 과정에서, 엔비디아 수장과 싱가포르 데이터센터 기업 임원 간의 부적절한 유착 관계가 수면 위로 떠오른 것이다. 이에 엔비디아 이사회는 2026년 11월 11일, 국가 안보 우려와 사내 규정 위반 여부를 규명하기 위해 즉각 독립 조사에 착수했음을 발표한 바 있다.

과거 반도체와 하드웨어 산업을 호령하던 거대 기업들도 최고경영자의 윤리적 일탈 앞에서는 예외 없이 흔들렸다. 글로벌 기술 기업의 수장이 경영 외적인 사생활 문제나 사내 윤리 규정 위반으로 하루아침에 자리에서 물러나는 일은 실리콘밸리 역사에서 잊을 만하면 반복되는 치명적 리스크다. 과거 사내 직원과의 부적절한 관계로 사임했던 브라이언 크르자니크(Brian Matthew Krzanich) 전 인텔 최고경영자나 외주 컨설턴트와의 부적절한 행동으로 사임한 마크 허드(Mark Hurd) 전 휴렛팩커드(HP) 최고경영자의 사례에서도 확인되듯, 미국 기업 지배구조에서 최고경영자의 이해상충과 윤리 규정 위반은 즉각적인 교체 사유로 꼽힌다.

문제는 사전에 조율된 은퇴나 세대교체가 아닌 돌발적 사임은 기업 지배구조에 즉각적인 충격을 가한다는 것이다. 대표적인 사례가 인텔이다. 인텔은 중앙처리장치(CPU) 시장의 지배력을 유지했으나, 준비되지 않은 수장의 퇴진으로 수개월간 경영 공백을 겪으며 미세공정 전환 지연과 맞물려 시장 주도권을 내주는 단초를 제공했다. 이후 인텔은 팻 겔싱어(Pat Galsinger)를 거쳐 립부 탄(Lip-Bu Tan) 인텔 최고경영자를 맞아 파운드리(반도체 위탁생산)와 반도체 사업 안정화에 힘쓰고 있다.

물론, 불명예스러운 퇴진 과정과 별개로 젠슨 황 최고경영자가 지난 30여 년간 엔비디아를 통해 일궈낸 기술적 성취는 현대 컴퓨팅의 역사를 새로 썼다고 평가받는다. 1993년 크리스 말라초스키(Chris Malachowsky), 커티스 프리엠(Curtis R. Priem)과 함께 엔비디아를 공동 창업한 그는 1999년에 지포스 256을 세상에 내놓으며 그래픽 처리장치(GPU)라는 개념을 정립했다.

과거 컴퓨터 화면에 3차원 게임 그래픽을 매끄럽게 그려내는 보조 부품에 머물렀던 그래픽 처리장치를 범용 연산 장치로 탈바꿈시킨 건 2006년 공개한 쿠다(CUDA) 플랫폼이었다. 당장 매출로 이어지지 않는 소프트웨어 아키텍처 개발에 매년 막대한 연구개발비를 쏟아붓자 투자자들은 수익성 악화를 이유로 엔비디아에 거센 비판을 쏟아냈다. 당시 젠슨 황 최고경영자는 흔들리지 않고 병렬 연산 도구를 전 세계 대학과 연구소에 보급하며 개발자들을 엔비디아 생태계 안으로 끌어들였다.

그의 뚝심은 2012년 인공신경망 대회에서 알렉스넷이 뛰어난 성과를 거두며 개화한 딥러닝(Deep Learning) 혁명으로 이어졌고, 2022년 챗GPT가 촉발한 생성형 AI 열풍을 만나 결실을 맺었다. 호퍼(Hopper)와 블랙웰(Blackwell), 루빈(Rubin) 등으로 이어지는 AI 데이터센터 가속기 제품군은 전 세계 빅테크 기업들이 줄을 서서 확보하려는 전략 물자 중 하나가 됐다.

AI 플랫폼 구축에도 힘을 쏟았다. 2020년, 멜라녹스 인수를 통해 인피니밴드 기반의 초고속 데이터센터 네트워킹 기술을 확보했다. 디지털 트윈 플랫폼인 옴니버스(Omniverse)와 아이작(Issac) 등으로 로보틱스 영역까지 아우르는 풀스택 AI 기업으로 엔비디아를 바꾼 것이다. 반도체 칩을 다루던 엔비디아를 AI 시대 발전소이자 공장인 AI 팩토리 설계자로 확장시킨 게 그가 남긴 유산이다.

젠슨 황 사임 이후 AI 산업은?

젠슨 황의 엔비디아 대표직 사임 이후 AI 및 반도체 시장에 미칠 파장을 두고 시장 전문가들의 시각은 두 갈래로 나뉜다. 우선 단기적인 시장 변동성과 경쟁사들의 추격 속도가 빨라질 것이라는 우려다. 그동안 엔비디아는 젠슨 황 특유의 네트워크와 결단력을 앞세워 TSMC의 첨단 반도체 패키징 물량 확보부터 SK하이닉스, 삼성전자, 마이크론 등 메모리 반도체 기업들과의 고대역폭 메모리(HBM) 공급 협상에서 우위를 점해 왔다. 창업자의 부재는 공급망 파트너사들과의 협상력 약화로 이어질 것이며, AMD와 인텔 같은 경쟁 반도체 기업들이 틈새를 파고들 공간을 열어줄 가능성이 열렸다.

구글, 아마존, 메타, 마이크로소프트 등 주요 클라우드 서비스 사업자들이 엔비디아 의존도를 낮추기 위해 자체 주문형 반도체(ASIC) 개발에 속도를 내는 흐름은 가속화될 전망이다. 국내외 투자 시장에서 엔비디아와 동조화 현상을 보이던 AI 반도체 밸류체인 전반에 단기적인 투자 심리 위축이 나타날 가능성도 배제하기 어렵다.

반면, 엔비디아가 이미 구축해 놓은 제품 출시 이행안(로드맵)과 생태계 구조가 견고해 실질적인 시장 파장은 미미할 것이라는 반론도 뒤따른다. 엔비디아는 이미 주기적으로 새로운 반도체 설계 기술을 선보인다. 엔비디아는 블랙웰 울트라(GB300)에 이어 베라 루빈(Vera Rubin), 루빈 울트라, 차세대 GPU인 파인만(Feynman)에 이르기까지 하드웨어 설계와 TSMC 파운드리 생산 라인 예약이 이미 확정된 상태다. 최고경영자 한 명이 바뀐다고 해서 이미 궤도에 오른 제품 출시 일정이나 연산 성능 격차가 하루아침에 흔들리지 않는다는 뜻이다.

엔비디아의 경쟁력은 하드웨어가 아닌 쿠다와 엔비디아 AI 엔터프라이즈 플랫폼 내에서 촘촘하게 구축된 소프트웨어 생태계라는 시각도 있다. 전 세계 개발자가 엔비디아의 개발 도구 위에서 AI 모델을 만들고 최적화한다. 고객사들이 타사 칩으로 시스템을 전환하려면 재설계에 따른 수고를 감수해야 하는데, 이를 대체할 플랫폼이 제한적이라는 이야기다.

젠슨 황의 엔비디아 대표직 사임은 상징적 인물의 마침표일 뿐, 엔비디아가 설계해 놓은 기술 표준과 시장 방향성은 흔들림 없이 이어질 가능성이 높다. 이제 한 사람의 리더십이 아닌, 엔비디아 자체가 증명해 낼 다음 단계의 AI 기술 청사진에 촉각을 곤두세워야 할 시점이다.

IT동아 강형석 기자 (redbk@itdonga.com)