타닥타닥… 장작 타는 소리 들어가며 의자에 몸 기대고 멍하니 보고 있노라면 한주의 피로가 싹 풀리는 것만 같다. 하지만 이것도 든든하게 배를 채워야 가능한 것이지 빈속인 데다가 맨정신으로 그러기는 쉽지 않다. 그러한 이유로 대부분은 야영장에 도착하면 고기를 제대로 굽기 위한 준비에 모든 힘을 불태운다.

  
초보 캠핑족 중 일부는 급한 성질을 이겨내지 못하고 번개탄을 준비해 화력을 키우는 경우도 있는데 번개탄을 이용하는 방법은 절대로 추천하지 않는다. 가장 결정적인 것은 번개탄이 취사용이 아니라는 것이며, 타는 과정에서 해로운 먼지가 발생하는데 조리 과정에서 음식에 흡착되기 때문인 것.

  
물론 옆에서 고기를 굽고 있는 사람이 흡입하는 것도 무시할 수 없다. 매캐한 먼지 속에 음침하게 숨어 있는 유해성분은 생각하는 것 이상으로 치명적이니 절대 사용하지 않는 것이 좋다. 게다가 야영장은 혼자만의 장소가 아니기에 타인을 위한 배려이기도 하다.

물론 숯도 그리 간단한 것은 아니다. 준비한다고 마음을 먹었다면 제대로 된 숯을 준비하는 것이 필요하다. 기본은 잘 타는 재료를 준비하는 것이고 그 과정에서 엇나가 문제가 생기는 형국이지만, 기본만 잘 기억해두면 실수하는 일을 최소화할 수 있다. 기본은 품질 좋은 양질의 나무를 잘 태워 만든 숯이다. 문제는 시중에는 너무 많은 숯이 있다는 것이며 가격도 천차만별이기에 구별이 쉽지 않은데 말이 나온 김에 정리를 해봤다.

차콜(Charcoal) & 브리켓(briquette)

  
캠핑 문화가 발달하면서 가장 많이 쓰이기 시작한 숯이 바로 차콜이다. 동글동글 작은 조개 형태를 띤다고 해서 조개탄으로도 불리는 차콜은 바비큐 문화의 성장과 함께 그 규모 또한 함께 성장을 거듭한 톱밥이 주재료인 성형탄이다.

가령 코스트코를 가는 캠퍼의 상당수는 차콜을 구매 목록에 넣을 정도로 인기다. 미국 등 해외에서는 가정에 하나씩 보유하고 있는 일명 웨버그릴 전용 숯으로 통하는데, 스타터를 통해 잘 달궈진 차콜을 바닥에 적당히 깔고 그 위에 숙성이 잘 된 고기를 올려 굽는 과정에서 고온을 오랫동안 유지하는 것에 차콜만한 것도 없다. 오랫동안 은은한 화력을 머금고 있기에 꽤 괜찮으며, 별도의 훈연칩을 사용하기에 향이 없는 숯 본연의 특성 또한 만족도가 좋다. 다만 한국의 캠핑 문화에서 차콜은 평가가 엇갈렸다.

초기에 인지도가 높았던 제품이 마트 가판대에서 전량 회수 조치가 된 적이 있는데, 이를 두고 의견이 엇갈렸고 유해물질이 나와 판매 금지가 되었다는 루머가 나돌기도 했다. 물론 확인된 것은 없고 지금은 해당 제품이 다시 판매되고 있기는 하나 당시 논란이 캠퍼 사이에서는 여전히 의견이 분분하다.

▲ 펜아저씨 주원야자숯 브리켓 8kg

차콜과 마찬가지로 널리 쓰이는 숯이 브리켓(briquette)이다. 이 또한 마찬가지로 성형탄으로 그 형태가 동글동글한 모습이지만 석탄과 차콜의 주재료인 톱밥이 혼합되어 화력이 우수하다. 하지만 최근에는 차콜과 브리켓을 따로 분류하지 않고 같은 제품으로 취급한다. 주재료 또한 톱밥과 석탄을 혼합해 두 제품이 명칭만 다를 뿐 성격은 같다.

백탄 & 흑탄

  
겉이 하얗다고 해서 붙은 이름의 숯이다. 우리에게 백탄이 강인한 인상을 심은 것은 만화가 허영만의 식객을 통해서 알려지면서부터다. 최고의 소고기 맛을 찾는 경합을 벌이는 과정에서 최고급의 숯이 필요했는데, 만화에서는 제대로 된 백탄을 찾기 위해 전국 숯 공장을 뒤지다가 산속 허름한 곳에서 숯을 찾았는데, 그게 바로 백탄이라고. 숯은 목질이 촘촘하기에 단단한 나무로 만들어지는데 주로 참나무가 유명하다.

  
800℃에서 잘 태워 탄화시킨 후 식히는 과정에서 젖은 잿가루를 덮으면 공기가 차단되면서 급격하기 식는데 겉면에 재가 붙어 하얗게 변하고 표면이 거친 것이 특징이며, 그 색상이 백색이라고 해서 백탄으로 불린다. 소리 또한 맑고 청아한 느낌이다.

반대로 흑탄은 백탄에 비해 낮은 400℃ 온도에서 천천히 구워 만들며, 가마 안에서 천천히 식혀 만들기 때문에 비교적 탄의 질이 부드럽고 표면도 시커먼 형태를 띤다. 흑탄은 불이 잘 붙고 잘 꺼지지 않아 숯으로 좋은 특성을 보였으나, 문제는 탁탁 소리를 내며 튀며, 일산화탄소와 유황 성분이 있어 조리용으로는 쓰이지 않고, 대부분이 공업용으로 들어간다. 소리는 백탄과 반대로 매우 둔탁하다.

착화탄 & 열탄

  
장착을 태워 만든 숯이 최고이긴 하나, 우리는 시중의 저렴한 고깃집에 가면 도넛 같은 형태의 숯이 나오는 것을 자주 봐왔다. 꽤 유명한 프랜차이즈도 이러한 형태의 제품을 사용하고 있다고. 이러한 제품을 착화탄(압축탄), 열탄 혹은 성형탄이라고 하는데 선택 시 주의가 필요하다. 

가령 수입처가 불분명하고 제조사가 중국 등지라면 먼저 의심하는 것이 좋다. 실제 지난 2000년 초반 불만제로에서 이들 국가에서 제조된 제품 전량에서 문제가 지적되면서 지금까지도 논란이 이어지고 있다.

일부 제품에서 나무나 합판 등을 만들고 남은 톱밥을 고온 고압으로 압축해 만들면서 그러한 제품에서 문제가 드러난 것이다. 합판을 만들 때 접착제나 타르 등의 합성 물질이 혼합되고 이러한 유해 물질이 그대로 포함되어 숯으로 가공되기 때문인데 타는 과정에서 각종 유해물질이 나온다.