실내 습도를 조절하는 제품으로는 가습기와 에어워셔가 있다. 가습기의 정의는 실내 습도를 조절하는 전자기기이다. 즉 가습기능이 있다면 모두 가습기라 칭할 수 있음을 의미한다. 따라서 에어워셔는 가습기의 일종으로 볼 수 있으나 사용 용도와 방식에 분명한 차이가 존재하여 구분 지어 표현하고 있다.
▶용도
가습기와 공기청정기의 교집합이 에어워셔이다. 가습기의 경우 정의 대로 실내의 습도를 조절하는 것에 용도를 둔다면, 에어워셔는 그와 더불어 공기정화까지 용도에 포함된다. 따라서 습도를 조절하는 동시에 공기정화까지 가능한 하이브리드 제품이라 할 수 있다. (그러나 공기청정기에 비하면 기기 내 공기 흡입력이 낮아 공기청정화 능력이 떨어진다는 아쉬움이 있다. 따라서 두 기능 중 공기청정의 기능을 우선시한다면 공기청정기를 구입하는 것을 추천한다.)
▶가습방식
가습 방식으로는 물방울 혹은 수증기를 방출하는 방법에 따라 초음파식, 가열식, 자연식, 자연기화식으로 구분되며 4가지 방식 모두 가습기의 원리로 사용된다. 그러나 자연기화식이 사용된 제품 대부분이 에어워셔이며, 디스크 필터만으로는 부족한 공기 청정 기능을 향상시키기 위하여 헤파필터, 탈취필터 등의 추가적인 필터가 제품에 장착된다.
▶장/단점
1. 가습기
가습기는 가습방법에 따라 장단점이 명확하다. 시장에 가장 큰 비중(다나와 기준 약 70%)을 차지하는 방식은 초음파 방식이며, 일반적으로 가습기를 떠올렸을 때 생각나는 가습기는 초음파 방식인 경우가 많다.
초음파 방식은 소음이 적고 분무량이 많음에도 낮은 소비전력을 요구하며 가격 측면에서도 저가라는 장점이 있으나 방출되는 물 입자의 크기가 커 쉽게 바닥으로 가라앉아 가습범위가 비교적 좁아 실내 전체적인 습도조절에는 어려움이 있다. 또한 물방울을 분무하기 때문에 분무 시 기기 내 미생물과 세균이 같이 공기 중으로 방출될 수 있어 미생물과 세균 번식에 대한 민감도가 높아 매일 세척해야 한다는 단점이 있다. 이러한 미생물과 세균에 대한 민감도를 낮추기 위하여 개발된 것이 가열식과 자연식이나, 공통으로 분무량이 적다는 단점이 발생하여 아직 가습기 시장에 우위에 있는 것은 가성비가 좋은 초음파 방식이다. 물론 가습기에서도 자연기화방식이 사용된 제품이 있으나, 평균적으로 에어워셔에 비하여 가습범위가 좁다.
2. 에어워셔
에어워셔의 경우 자연기화 방식을 사용하여 수증기를 방출하여 미생물 민감도를 낮췄음에도 많은 분무량과 매우 넓은 가습범위를 가졌으며 작은 소비전력을 가져 일반적인 가습기와 비교하였을 때 성능 면으로 우위에 있다. 또한 포화수증기압에 따라 자연기화가 자연스럽게 조절되기 때문에 상대습도에 따라 자동으로 쾌적한 실내 습도가 유지된다. (원하는 습도로 분무량을 조절할 수도 있다.)
그러나 가격이 가습기에 비하여 고가이며, 디스크 필터에 먼지와 같은 오염물질이 걸러지기 때문에 관리에 소홀히 할 시 악취가 발생하고, 때에 따라 디스크 판을 분해해서 청소해야 하므로 주 1회 주기적으로 세척해야 해서 유지관리가 용이하지 못하다. 또한 공기청정기능을 향상시키기 위한 추가로 설치된 필터의 경우 1년의 1번씩은 교체해주어야 하므로 부속품에 대한 유지 관리비가 발생한다.
