건조한 겨울철 습기 조절을 위하여 가습기 구매를 고민 중인 소비자들은 가습기에 대한 부정적인 소문들을 무시할 수 없을 것이다. 그러나 소문은 소문일 뿐, 가습기에 관한 오해와 진실을 알아보자.

1. 초음파 가습기가 다량의 미세먼지를 발생시킨다.

→ 소량의 미네랄 성분(물입자)을 공기청정기가 미세먼지로 인식하는 것. 인체엔 무해하다.

 공기청정기와 초음파 가습기를 같이 사용하였을 때 공기청정기의 공기질 수준이 ‘나쁨 상태’로 표시되는 경우가 많다. 이 때문에 ‘초음파 가습기는 다량의 미세먼지를 발생시킨다.’라는 오해가 발생하였는데, 이는 가습기에서 발생되는 물 입자를 공기청정기가 먼지로 인식하여 발생한 문제이다. 

 공기청정기의 경우 빛을 이용한 간접 미세먼지 측정방식을 사용하는데 발광부에서 발산된 빛이 공간의 미세 입자에 의하여 산란되는 양을 수광부에서 측정하는 원리이다. 이때 가습기에서 발생되는 물 입자의 크기가 먼지의 크기와 비슷하고, 수광부에서는 미세 입자에 대한 구분 능력이 없기 때문에 공기청정기가 물 입자를 포함한 모든 입자를 먼지로 취급하게 되어 이러한 결과가 발생한 것이다. 

 초음파 가습기를 사용할 경우 미세먼지가 발생되긴 하나 그 양이 매우 적다. 수돗물을 사용할 경우 증류수와 정수기에 비하여 가장 많은 미세먼지가 발생하였는데 그 이유는 수돗물 내에 가장 많은 나트륨, 칼슘과 같은 미네랄이 함유되어 있기 때문이다. 방출된 물 입자가 건조한 공기를 만나 수분을 잃게 되면 물 입자 내부에 존재하던 미네랄들이 먼지화 되는 것이었다.

 즉, 가습기 사용에서 발생되는 미세먼지는 일반적인 미세먼지에 유해성의 원인인 중금속, 유기탄화수소, 질산염, 황산염 등의 독성물질을 포함하지 않은 ‘미네랄 덩어리’이라는 것을 의미한다. 가습기에서 발생된 미세먼지의 경우 인체에 무해할 정도의 소량의 미네랄 덩어리이기 때문에 유해성은 낮다라고 정리할 수 있다.

2. 가습기와 공기청정기를 같이 사용해서는 안 된다.

→ 가습기의 물 입자가 공기청정기의 고장을 야기시키기때문에 가까이에서 사용하면 좋지 않다.

 공기청정기가 물 입자를 포함한 모든 입자를 먼지로 취급하게 되어 공기질 수준이 지속적으로 좋지 못하다고 센서가 감지되기 때문에 동시에 두 제품을 사용할 시 공기청정기가 사용하는 내내 최고 출력으로 작동되게 되어 공기청정기 내부의 팬과 동력전달장치의 고장을 야기할 수 있으며, 또한 물 입자로 인하여 공기청정기 먼지센서와 필터에 악영향을 끼칠 수 있다. 따라서 두 제품을 동시에 사용하는 것을 자재하고, 만약 동시에 사용하기를 원한다면 두 제품의 간격을 2.5m이상 떨어트려 작동시킬 것을 추천한다.

3. 가습기에는 정수된 물 대신 수돗물을 사용해야 한다.

→ 정수된 물을 사용할 경우 세균번식의 위험성이 높아진다.

 가습기 사용과 관리에 있어서 가장 중요한 포인트는 세균 및 미생물 번식을 방지하는 것이다. 물탱크 내부에 물을 공급하고 2시간 이후부터 세균 및 미생물의 활동 및 번식이 시작된다. 세균 및 미생물의 번식 활동이 진행되는 구역이 물탱크 내부의 가습에 사용되는 ‘물’인 만큼 물의 위생이 매우 중요하다. 

 우리가 사용하는 수돗물에는 염소성분이 존재하는데 이 때문에 ‘가습에 수돗물을 사용하면 세균번식이 억제된다.’라는 소문이 생겼다. 이는 어느 정도 맞는 말이다. 염소산의 경우 미생물의 단백질과 반응하여 단백질 기능을 저하시켜 미생물을 죽이거나 활동을 불활성화 시킬 수 있다. 이러한 특징을 이용하여 수돗물의 경우 정수처리과정 이후 잔여세균을 제거하기 위하여 염소를 사용하게 되는데 이때 미량의 염소가 사용되지 못하고 잔류하게 되기 때문에, 우리가 사용할 때에도 염소성분이 아주 소량이 존재하게 된다. 

 따라서 가습기에 수돗물을 사용할 경우 살균효과가 발생하여 세균 번식을 어느 정도 방지할 수 있다. 그러나 염소의 경우 완전 멸균의 개념이 아닌, 살균-활동 불활성화시키는 개념으로 물 내부에 염소의 잔류농도가 0.1mg/l로 떨어지게 되면 세균 및 미생물의 활동과 번식이 활성화 될 수 있기 때문에 물을 자주 교체해 주어야 안전하다.

 이에 비하여 정수된 물을 사용할 경우 정수과정에서 수돗물의 염소성분까지 정수되기 때문에 세균 및 미생물의 활동과 번식이 비교적 활발히 일어날 수 있다. 따라서 정수된 물 보다는 수돗물을 사용하는 것이 안전하다. (물 내부에 세균 및 미생물이 완전히 제거된 증류수를 사용하는 것도 좋은 방법이다.)

4. CMIT-MIT 성분의 가습기 살균제는 안전하다.

→ 아니다. 안전하지 않다. 아직 CMIT-MIT 성분의 연구가 명확하지 못하다.

가습기 살균제란 가습기 내부의 세균 및 미생물 번식과 활동을 방지하는 목적으로 물탱크 내부 물에 첨가하는 화학제품이며, 가습기 내부의 살균효과라는 큰 장점으로 지난 2011년 위생에 민감한 임산부와 영유아층의 많은 소비가 있었다. 그러나 이러한 가습기 살균제 내부의 살균 성분에 의하여 사용자에게 천식과 같은 폐질환이 발생되었고, 심각한 경우 사망에 이르렀다. 이 사건을 ‘가습기 살균제 피해 사건’이라 말하고 있으며 PHMG, PGH등의 살균 성분이 함유된 가습기 살균제에 대한 위해성이 입증되어 전 제품 회수, 판매중지가 되었다.

그러나 지난 2021년 1월 살균제의 또 다른 살균 성분인 CMIT-MIT 성분이 포함된 제품의 무죄가 선고되어 큰 파장이 일어났다. CMIT-MIT성분의 작용과 폐손상 및 천식의 인과관계가 과학적으로 증명되지 않았다고 본 것이다. 가장 큰 증거는 동물실험에서의 결과였는데, 저농도의 CMIT-MIT성분은 폐질환을 유발하지 않았다는 내용이다. 뿐만 아니라, 높은 물 융해도로 인하여 폐에 도달하기 전, 비강 및 상기도 부위에서 상당 부분이 흡수되기 때문에 폐질환을 유발시키기 어렵다는 판결문의 내용이 있었다. 이 때문에 ‘CMIT-MIT성분은 위해성이 없다.’라는 여론이 돌았는데, 과학계에서는 아직 CMIT-MIT의 위해성이 충분히 밝혀지지 않았다고 주장하며, 특정실험 결과 하나로 분명한 인과성을 주장해서는 안된다고 말하였다. 

이처럼 CMIT-MIT성분의 위해성에 대한 연구는 아직 진행중이며, 판결문에 포함되지 못한 CMIT-MIT의 위해성을 나타내는 실험결과들의 존재하기 때문에 CMIT-MIT성분의 위해성이 없다고 명확히 할 수 없다.

아직 가습기 사용에 있어서 방출되는 물 입자 및 미세먼지, 물 내부의 환경에 따라 발생되는 미생물에 대한 연구가 부족한 것은 사실이다. 따라서 가습기를 사용할 때에는 청결하게 물탱크 및 내부 부품을 관리, 유지시키는 것을 통하여 안전하게 가습기를 사용하도록 하자.