[IT동아 한만혁 기자] 겨울이 되면 찾게 되는 가전제품 중 하나가 가습기입니다. 각종 온열기 사용으로 건조해진 실내의 습도를 높이는 역할을 하는데요. 피부 질환이나 호흡기 질환을 앓고 있는 소비자에게는 필수 가전입니다. 영유아가 있는 가정에서는 여러 개를 두고 사용하는 경우도 있죠.

가습기는 가습 방식이나 내부 구조, 수조 등에 따라 다양한 제품이 있습니다. 가격도 천차만별이고요. 선택지가 넓은 것은 좋지만 그만큼 고르기가 어렵습니다. 그러면 가습기를 고를 때는 어떤 것을 확인해야 할까요? NASXXXXXX 님의 질문입니다.

“아이를 키우다 보니 겨울이면 습도에 굉장히 신경 씁니다. 습도가 낮으면 피부가 건조해지고 마른 기침을 하거든요. 비염까지 있어요. 그래서 저희는 초겨울부터 가습기를 사용합니다. 이번에 잘 쓰던 가습기가 파손돼 새로 구입하려 하는데요. 매번 선물 받은 것만 쓰다가 직접 고르려니 좀 막막합니다. 종류가 많고 가격 차이도 크더라고요. 제품 설명에는 다 좋은 이야기만 나와 있어 어떤 것을 골라야 할지 모르겠습니다. 가습기 고르는 방법이 있으면 알려주세요.” (일부 내용 편집)

말씀하신 대로 시중에는 다양한 가습기가 있습니다. 저마다 가습 방식이나 내부 구조, 수조, 크기, 기능이 다릅니다. 가습기의 경우 주로 사용하는 환경과 개인에 따라 우선순위를 두는 부분이 다르기 때문에 질문하신 내용만으로는 특정 제품을 추천하기가 애매합니다. 하지만 가습 방식, 세척 편의성, 수조 등 몇 가지 핵심 기능을 체크하면 나에게 적합한 가습기를 찾을 수 있습니다. 하나씩 설명드리겠습니다.

우선 가습 방식입니다. 가습기는 가습 방식에 따라 크게 초음파, 가열, 복합, 자연기화 4가지로 나뉩니다.

초음파 방식은 초음파를 이용한 진동으로 물 분자를 미세하게 분해한 후 분사하는 방식입니다. 제품에 따라 다르지만 보통 가습량이 풍부하고 소비 전력이 낮습니다. 가격도 저렴한 편입니다. 단 가습 범위가 좁고 물에 세균이 포함될 수 있어 세척을 자주 해야 합니다. 또한 차가운 수증기가 나와 주변 온도를 낮춥니다.

가열 방식은 물을 끓여 수증기를 만들고 이를 분사하는 방식입니다. 초음파 방식에 비해 가습량이 적고 전력 소모가 큽니다. 소음이 다소 있고 가격은 비싸요. 하지만 물을 끓이기 때문에 살균 효과가 있습니다. 초음파 방식과 달리 뜨거운 수증기가 나와 주위를 따뜻하게 합니다. 실내 기온을 높이는데 일조하는 것은 좋지만 영유아의 경우 화상 위험이 있으니 주의가 필요합니다.

복합 방식은 초음파와 가열 방식을 함께 사용합니다. 물을 가열한 후 초음파 진동으로 분해해 분사하는 것이죠. 풍부한 가습량과 위생 측면이 장점입니다. 단 가열 방식만큼 고온으로 가열하는 것이 아니라 살균 효과는 덜합니다. 소음도 있고 가격대가 높다는 것도 단점입니다.

자연기화 방식은 물을 흡수한 필터가 마르면서 수증기가 자연적으로 발생하는 방식입니다. 가습량은 적지만 수조 용량이 크고 가습 범위가 넓다는 장점이 있습니다. 단 필터가 많고 구조가 복잡해 세척이 어렵습니다. 소음도 다소 있는 편입니다.

그다음 확인해야 할 것은 세척 편의성입니다. 가습기는 매일 물을 채우고 주기적으로 세척해야 합니다. 특히 초음파 방식의 경우 세균이 번식할 수 있고 세균이 수증기를 통해 실내 공간에 퍼질 수 있기 때문입니다. 특히 아이가 있는 가정에서는 하루에 한 번은 간단하게라도 세척해야 합니다. 온종일 켜놓고 있기 때문이죠. 따라서 세척하기 편한 제품을 선택하는 것이 좋습니다. 아무리 좋은 가습기라도 세척이 불편하다면 사용하기가 꺼려지거든요.

요즘 출시되는 가습기 중에는 수조와 작동부가 분리되고 수조에 굴곡을 없앤 제품도 있습니다. 아무래도 세척이 편하죠. 구석구석 깨끗하게 닦을 수 있고 세척 시간도 그리 오래 걸리지 않습니다. 자동 세척 기능을 지원하는 제품도 있습니다. 가습기 내부를 자동으로 세척하는 기능인데요. 사용자가 별도로 세척하지 않아도 되니 편합니다. 자동 세척 기능은 주로 가열 방식에 스테인리스 수조를 갖춘 제품에 있습니다. 단 가격이 다소 높은 편입니다.

마지막으로 체크할 것은 수조의 재질과 용량입니다. 재질은 크게 플라스틱과 스테인리스로 나뉩니다. 기존에는 대부분 플라스틱이었습니다. 그런데 플라스틱 수조의 경우 세균 번식이 높고 물때나 석회질이 낄 수 있습니다. 스테인리스 수조는 물을 넣고 끓이는 열탕 소독이 가능합니다. 세균 번식을 방지할 수 있어 위생 측면에서 좋은 평가를 받고 있습니다. 깨지거나 변형될 염려가 없고 물때나 석회질, 얼룩이 생기지도 않습니다.

수조 용량도 확인해야 합니다. 수조 용량이 1~2ℓ인 경우 물을 자주 채워줘야 합니다. 낮이라면 상관없겠지만 밤새 켜놓는 경우 새벽이 되면 물이 부족해집니다. 특히 영유아가 있는 가정이라면 충분한 용량의 가습기를 사용해야 아침까지 적절한 습도를 유지할 수 있습니다. 단 이 부분은 사용하는 곳의 면적이나 습도 상태에 따라 달라지기 때문에 제조사가 발표하는 수치에 의존하기보다는 미리 체크해 보는 것이 좋습니다.

이외에 가습기는 아로마 기능, LED 조명, 습도 설정, 자동 전원 차단 등의 부가기능을 제공하기도 하는데요. 습도를 높이는 가습기의 기본 기능보다는 사용 편의성을 위한 기능이니 개인 선호도에 따라 자유롭게 선택하면 됩니다.

지금까지 가습기를 선택할 때 고려해야 할 점을 살펴봤습니다. 앞서 언급한 것처럼 가습기는 기능마다 장단점이 있고 사용 환경에 따라 효율이 달라집니다. 특히 영유아가 있는 가정이라면 추가로 고려해야 할 부분이 있습니다. 하지만 가습 방식, 세척 용이성, 수조 등 핵심 기능을 중심으로 살펴보고 주로 사용하는 환경과 선호하는 기능을 고려한다면 자신에게 적합한 가습기를 쉽게 고를 수 있을 것입니다.

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글 / IT동아 한만혁 기자 (mh@itdonga.com)