내가 어린 시절 어머니께선 간장을 항아리에 직접 담그셨다. 그렇게 담근 간장은 옆집 아주머니가 시샘할 정도로 맛이 좋았다. 아쉽게도 요즘은 공장에서 생산된 간장을 많이 사용하기 때문에, 이러한 모습을 보기가 힘들어졌다. 직접 담그는 것에 비해 훨씬 간편하고, 심지어 품질도 뒤처지지 않으니 말이다. 

실제로 2022년 관세청 수출입 무역 통계에 따르면, 우리날 간장 수출액은 매년 꾸준히 증가하고 있다. 국내뿐 아니라 해외에서도 우리 간장의 우수성을 인정하는 이들이 늘고 있다는 얘기다. 하지만, 우리나라가 해외로 간장을 수출한 것은 생각보다 꽤 오래전부터다. 샘표 간장 같은 경우, 1959년에 홍콩으로 첫 수출을 했다. 우리나라 안에서 인정받는 것만으로도 대단한 일인데, 그 시절 샘표는 어떻게 그런 쾌거를 거둘 수 있었을까? 

옛날에는 당연한 일이었지만...

예로부터 간장 담그는 일은 가정의 연중행사로, 장 담그는 날은 반드시 길일을 택해 부정 타는 것을 경계했다. 『삼국사기』의 기록에 의하면 683년, 신라 신문왕이 왕비를 들일 때 폐백 품목으로 간장과 된장이 있었다고 한다. 삼국시대에 이미 장류가 존재했다는 거다. 시간이 많이 흘러 조선시대 땐 지금의 ‘레시피 공유’처럼, 아예 장을 담그는 법을 기록한 문서도 있었다.

 “메주 한 말, 소금 여섯 내지 일곱 되. 물 한 통으로 하되 가을·겨울 간에는 이보다 적게 하고, 늦은 봄에는 이보다 많이 한다. 메주는 잘 띄워서 다시 소금물에 깨끗하게 씻어서 쓰고, 항아리에 먼저 대나무로 겅그레를 만들어 그 위에 메주를 얹어 놓고 끓여 식힌 소금물을 붓는다” (증보산림경제 중)

하지만, 개화기 이후 일본식 간장과 된장이 도입됐고, 1930년대에 간장 제조회사도 처음 설립됐다. 그러나 당시에는 우리 입맛에 맞지 않아 재래식 가정을 사용하는 가정이 많았다고 한다. 이러한 시대 상황 속에서 1946년, '샘표'가 설립됐다.

간장 사세요!  

출처: 샘표

1950년에 발발한 한국전쟁은 전국토를 폐허로 만들었고, 이전처럼 집에서 간장을 담가 먹는 건 거의 불가능에 가까운 일이 되었다. 특히 북에서 내려온 피난민들에게 간장을 구하는 일은 더욱 어려운 숙제였다. 이를 간파한 샘표는 많은 사람이 좋은 간장을 먹을 수 있도록 저렴하고 깨끗한 장을 만들어 판매하고자 노력했다. 

출처: 샘표

1953년. 드디어 휴전 협정이 체결됐고, 그다음 해인 1954년부터 서울의 인구가 급속히 증가했다. 샘표는 이 기회를 놓치지 않았다. 국내 최초로 주부 사원을 고용하고, 상표도 특허출원했다. 참고로 현재 샘표의 상표는 우리나라에서 가장 오래된 상표로 알려져 있다. 이 밖에도 소비자카드제도를 도입해 고객 관리와 판매촉진을 이루고자 했는데, 소비자 카드 제도란 고객의 정보를 카드에 기재해 두고, 전화 한 통으로 집에서 간장을 받아보는 시스템이다. 

1959년에는 창동 공장을 건설해 연구실 시설까지 완비했다. 품질 관리를 위한 제도와 기술, 보증 방법을 도입해 운영했고, 이는 당시 국내 사기업으로서는 최고 수준이었다. 더불어, ‘샘표 발효 연구실’은 오늘날 국내 최고의 발효 전문 연구소인 ‘샘표 우리발효연구중심’의 효시가 됐다. 

1962년에는 연구실 확장과 최첨단 연구 설비도 추가로 도입했다. 그리고 같은 해, 식품 위생법이 제정됨에 따라 간장의 성분을 규격화했다. 이러한 노력 끝에 4년 후 샘표는 식품 업계 최초로 진간장을 출시했다. 

복동이 엄마를 아시나요?

출처: 샘표

1970년대 들어서면서 경제는 급격히 발전했다. 이 시기 샘표는 상당히 독특한 방법으로 소비자들의 마음을 사로잡기 위해 노력했다. CM송에 동그란 눈과 오똑한 코를 가진 귀여운 새댁 캐릭터, ‘복동이 엄마’를 적극 활용하여 큰 인기를 끌었다. 그러나, 고난의 시간이 다시 찾아왔다.

출처: 샘표 

1976년, 뉴스에서는 연일 불량 식품을 조명했다. 가공식품에 대한 소비자들의 불신은 커져만 갔다. 샘표는 이를 해결하기 위해 엄청난 결정을 내린다. 제품이 만들어지는 과정을 소비자들의 눈으로 직접 볼 수 있도록 업계 최초로 ‘공장 견학’을 시작한 것이다. 그로 인해 많은 주부가 샘표 공장에 방문했다. 샘표의 파격적인 행보는 여기서 끝이 아니다. 제조 공정에 대한 믿음을 주기 위해 사장님이 직접 TV 광고에 출연하기도 했다. 

출처: 샘표

PET 용기 도입 또한 빼놓을 수 없던 사건인데, 당시에는 간장 제품을 유리병에 담아 판매하는 것이 일반적이었다. 그로 인한 문제는 회수, 세척, 유통 모든 과정에서 발생했다. 이에 샘표는 업계 최초로 PET 용기를 도입하기로 결정했다. 그로 인해 빈 병을 세척하는 직원들이 해고될 위기에 처했지만, 샘표는 전원을 정직원으로 발령했다. 

무한도전 그 자체

출처: 샘표

개인의 취향에 맞게 다양한 양조간장이 출시된 것은 1987년 이천 공장 준공을 완료하면서다. 이후 양조간장 500을 비롯해 특급진간장, 양조간장701, 양조 국간장 저염간장, 국간장 등을 출시하며 다양하게 제품을 늘려나갔다. 그리고 2001년, 업계 최초로 100% 콩, 천일염, 물만을 사용하여 전통 한식 간장 복원에 성공했다. 

출처: 샘표

최근에는 ‘건강한 먹거리’가 트렌드로 자리 잡으며 저염식 제품을 찾는 이들이 늘고 있어, 이에 맞춰 저염 간장을 출시하기도 하는 등 다양한 시도를 하고 있다. 

출처: 샘표

간장 섭취 연령층을 세분화하거나 알레르기가 있는 해외 소비자를 위한 제품 출시로 소비자의 니즈를 반영하기 위한 노력도 엿보인다. 2018년에는 민감한 아이 입맛을 고려해 아이 전용 ‘우리아이 순한 간장’을 출시했다. 국산콩 100%에 사과, 배, 양파 등 엄선한 국산 재료로 만들었다. 천연의 재료가 주는 감칠맛을 느낄 수 있고, 종류는 비빔·볶음용과 국물용으로 두 가지다. 

출처: 샘표

한편, 해외 소비자를 위한 제품으로 샘표 유기농 고추장과 완두 간장을 출시하기도 했다. 누구라도 한국 고유의 맛을 즐길 수 있다는 점에서 혁신성을 인정받은 제품이다. 지난 3월 22일, 미국 식음료 어워즈(Food and Beverage Awards) ‘올해의 혁신 제품상’에 샘표 유기농 고추장과 완두 간장이 수상 제품으로 선정되는 쾌거를 이루기도 했다. 특히 완두 간장은 대두 알레르기가 있는 해외 소비자들이 간장 고유의 풍미를 부담 없이 맛볼 수 있도록 완두콩을 사용했다. 여기에는 샘표만의 독보적인 발효 기술을 적용했다. 

발효 기술하면 또 빼놓을 수 없는 제품이 요리 에센스 '연두'다. 2012년 출시된 '연두'는 식물성 유산균, 효모, 누룩을 이용해 '3단계 복합 발효 과정'을 거쳐 만든 제품이다. 현재는 미국, 독일을 포함한 50개국에 수출 되는 수출 일등 공신이다. 나아가 샘표는 '간장 회사'라는 이미지를 에 국한되지 않고, 종합식품회사로 거듭나기 위해 박차를 가하고 있다. 

기획, 편집 / 다나와 김주용 jyk@cowave.kr

글 / 김효정 news@cowave.kr

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