야쿠르트 아주머니가 세상을 구한다

2024.12.27. 17:11:08

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한국을 대표하는 3대 요원이 있다. 음지에서 정보를 수집하는 국정원 블랙요원, 필요한 물건이 있다면 하루가 지나기 전에 어디든지 가져다주는 쿠팡맨, 그리고 시위대와 경찰 사이를, 그리고 철통보완의 빌딩을 자유자재로 통과하는 야쿠르트 아주머니다.

나는 극단적으로 내성적인 사람 그 흔한 “야쿠르트 하나 주세요”라는 말도 못 꺼내봤지만, 나는 그들을 멀리서 오래 관찰해 왔다(물론 야쿠르트 주문을 못해서 그런 건 아니다). 누가 봐도 눈에 띄는 샛노란색의 히어로 복장, 눈길에 자동차들도 꼼짝 못 할 때 유유히 빙판을 빠져나가는 시속 8km의 시즈탱크 안에는 야쿠르트부터 한우, 채소까지 최대 680kg까지 물건을 싣는 한국 메카닉의 정점이라고 볼 수 있다.

심지어 동네의 지리와 사람들까지 훤히 아는 정보력. 나는 그들이 단순히 음료를 판매하는 것이 아닌, 한국 사회를 유지시키기 위한 비밀임무를 하고 있는 것은 아닌지 의심했다.

그리고 답을 찾았다.

경찰이 야쿠르트 아주머니에 SOS를 치다

지난 5월 10일, 오후 2시 18분. 부산 금정구에 노인복지센터에서 노인이 사라졌다는 신고가 접수되었다. 그는 치매를 앓고 있었다. 경찰들은 곧 야쿠르트 아주머니의 본부. hy(옛 야쿠르트) 동상점에 도움을 요청했다.

그러자 거리에서 야쿠르트를 팔던 야쿠르트 아줌마의 무전ㄱ… 아니 카카오톡에 알람이 울렸다. 18명의 요원들이 있는 단톡방에 실종 노인의 인상착의와 함께 다음과 같은 메시지가 뜬 것이다.

“30분 전 검정 모자에 빨간 점퍼를 입은 할아버지가 사라졌습니다. 발견하시는 분께서는 즉시 연락 바랍니다.”

그리고 오후 2시 38분쯤 인상착의가 비슷한 할아버지를 야쿠르트 아주머니가 발견하고 경찰에 알렸다. 일반적으로 실종 치매환자를 찾을 수 있는 골든타임은 24시간이다. 야쿠르트 아주머니들은 접수신고 20분 만에 이걸 찾고 말았다.

매년 치매환자들의 실종사건은 1만 4천 건에 이르고 있다. 야쿠르트 아주머니는 지난 3월에는 대전에서 실종된 노인을, 12월에는 인천에서 한파 속에 슬리퍼 차림으로 나온 노인을 구했다. 지역과 사람을 훤히 알고 있는 그들의 눈은 도움이 필요한 사람을 찾고 있다.

지역을 지키는 로컬 히어로 집단

그렇다. 그들은 경찰과 공조하며 실종된 노인을 찾거나, 골목길을 누비며 안전이 취약한 곳들을 찾아 범죄발생 우려지역들을 경찰에 전달하는 활동들을 하고 있었다. 전국에 1만 명이 넘는 요원(이 중에서 10년 넘게 활동한 베테랑은 약 5,600명에 달한다)들을 보유한 hy의 조직력은 지역의 안전을 지키는데 안성맞춤이다.

2022년에는 반지하에 홀로 사는 할아버지가 의식을 잃고 쓰러진 것을 발견해서 구하기도 했다. 때로는 매일 집 앞에 놓는 야쿠르트 2병을 가져가지 않은 것을 보고 사람을 구한 적도 있었다.

이는 hy가 지자체, 관광서들과 손을 잡고 ‘홀몸노인 돌봄사업’을 하고 있기 때문이다. 무려 1994년부터 시작한 hy의 대표적인 활동 중에 하나다. 단순히 음료를 전달하는 것을 떠나서 이런저런 대화를 통해 정서적인 치료까지 함께 하고 있다.

홀로 사는 노인 100만의 시대와 그에 따르는 고독사 문제. 특히나 코로나19로 인해 사람들이 접촉하지 않는 ‘언택트 시대’가 왔음에도 야쿠르트 아주머니들은 그 틈의 문제들을 해결하고 있다.

사실 히어로라는 게 어디 악당을 처리하는 것만 있겠는가, 오히려 사회의 그림자에서 빈번히 일어나는 문제들을 해결하는 것. 야쿠르트 아주머니는 그 최전선에서 활동을 하고 있다. 그러다보니 그들의 시작이 궁금해졌다.

47명의 가정주부가 전설을 만들다

(유산균에 대해서 설명할 수 있는 인물로 야쿠르트 아주머니들이 활약했다)

hy 그러니까 ‘한국 야쿠르트’가 시작된 것은 1971년도의 일이다. 그들의 경영이념은 ‘건강사회건설’이다(의미심장하지 않은가). 하지만 당시는 유산균 음료를 알지 못해 병균 아니냐고 부르던 시절. 한국 야쿠르트에서는 유산균 음료의 인식을 바꿔줄 사람들이 필요했다.

(현재는 1만명이 넘는 인원이 모인다는 야쿠르트 아주머니 결사대(아니다))

그렇게 서울 종로지역을 중심으로 야쿠르트를 알릴 47명의 요원들을 모집했다. 모집요건이 있었다. 남성이 아닌 ‘가정주부’만을 모집한다는 것이었다. 당시는 가정주부들이 밖에 나가서 일을 한다는 것 자체가 어려웠던 시절이었다. 일을 하면서도 중간, 중간 아이를 돌보고 시간조절을 할 수 있는 야쿠르트 아주머니는 가정주부들 사이에서 인기가 높았다.

50년이 넘는 시간 동안 우리 사회의 이곳저곳에 그들의 손길이 닿지 않는 곳이 없다. 때문에 사람들은 편을 갈라서 싸우는 한이 있더라도 야쿠르트 아주머니만은 친절하게 맞이한다.

1994년 철도노조파업으로 명동성당을 점거한 노조원과 경찰이 대치하던 그때 “김수환 추기경님 야쿠르트 배달해야 해요”라고 외치자 경찰과 노조원이 모두 길을 비켜줬다는 전설의 야쿠르트 아주머니(정영희 매니저님)의 일화는 한국 사회에서 야쿠르트 아주머니만은 건드리면 안 된다는 사회적인 룰이 생긴 것이다.

야쿠르트 아주머니에서 프레시 매니저로

사람들의 일이 인공지능과 기계로 대체되고 있는 시기. 언뜻 편리해 보이면서도 서늘한 기술들의 폭주 속에서도 가슴속 핫팩처럼 사회를 따뜻하게 지키는 사람들이 있다. 야쿠르트 아주머니, 아니 이제는 ‘프레시 매니저’의 일화들은 듣다 보면 아직 우리 주변이 사람이 사는 곳이구나를 느끼게 한다.