AI(인공지능)가 청년 일자리를 모조리 삼켜버렸다는 공포가 확산되고 있다. 그런데 실제 데이터를 뜯어보면 이야기가 전혀 다르게 읽힌다. 범인은 AI가 아닐 수도 있다. 오히려 AI 인프라 투자 열풍이 새로운 일자리를 만들어내고 있으며, 혼자 창업해 기술로만 회사를 굴리는 'AI 네이티브 소기업'의 시대가 열리고 있다. 미국 벤처캐피털(Venture Capital) 기업 안드레센 호로위츠(Andreessen Horowitz, a16z)가 최근 공개한 데이터 분석이 통념을 정면으로 뒤집는다.

대졸자만 힘든 게 아니다, 청년 고용 위기의 진짜 구조

AI가 화이트칼라(사무직) 일자리를 없애고 있다는 주장의 핵심 근거는 대졸 청년의 실업률이 비대졸 청년보다 더 가파르게 오르고 있다는 것이었다. 그런데 실업률이 아닌 '고용률'로 기준을 바꾸면 그림이 달라진다. 고용률은 학교에 다니는 사람을 제외하면서도, 구직을 포기한 사람까지 포함하기 때문에 청년층의 실제 취업 상황을 더 정확하게 보여준다.

이 기준으로 보면 대졸 청년과 비대졸 청년의 고용률이 지난 2년간 거의 비슷한 속도로 하락했다. 소매, 외식, 숙박, 건설처럼 손발이 있어야 하는 블루칼라(현장직) 일자리까지 줄고 있다는 뜻이다. AI가 아직 신체 노동을 대체할 수 없다는 점을 감안하면, 청년 고용 위기를 AI 탓으로만 돌리기 어렵다.

노인이 일을 안 그만둬서 생긴 일, 세대 간 자리 경쟁

그렇다면 진짜 원인은 무엇일까. 데이터는 뜻밖의 방향을 가리킨다. 2025년 이후 미국 노동 인구의 평균 연령이 불과 1년 만에 1살 올랐다. 이전에는 5년에 1살 오르는 속도였는데, 속도가 5배 빨라진 것이다. 인력 데이터 분석 기업 리벨리오(Revelio)의 분석에 따르면, 이 고령화의 대부분은 같은 직종 안에서 사람들이 더 오래 일하는 '직종 내 고령화' 때문이다.

즉, 기존 세대가 은퇴를 미루고 자리를 오래 지키면서 새로운 세대가 진입할 자리 자체가 줄어들고 있다는 해석이 가능하다. 노동 시장이 반드시 '제로섬(zero-sum, 누군가 이기면 누군가는 지는 구조)'은 아니지만, 출구가 막히면 입구도 정체된다는 논리는 충분히 설득력이 있다.

AI 인프라 붐이 만들어낸 제조업·건설업 일자리 급증

AI가 일자리를 없애기만 하는 게 아니다. 반대로 만들어내는 역할도 한다. 2026년 초 제조업 구인 건수가 소폭 증가했는데, 이는 3년째 내리막을 걷고 있는 화이트칼라 구인 추세와 정반대다. 그 배경엔 데이터센터(data center) 건설 붐이 있다. AI 모델을 학습시키고 운용하려면 엄청난 규모의 서버 시설이 필요하고, 이를 짓기 위해 전기·토목·설비 분야의 특수 건설 인력 수요가 폭발적으로 늘고 있다.

골드만삭스(Goldman Sachs)의 추산에 따르면, AI 인프라 구축을 완료하려면 약 50만 개의 신규 일자리가 필요한데, 현재 기술 인력과 전문 견습 인력을 모두 투입해도 약 7만 8,000명이 부족하다. 용접, 전기, 배관 같은 기술직 인력 부족은 이미 구조적인 문제였는데, AI 시대가 되면서 이 부족 현상이 더욱 심화되고 있다. "용접을 배워라"는 말이 농담처럼 들리겠지만, 데이터는 꽤 진지하게 그 방향을 가리키고 있다.

직원 없이 기술만으로 창업하는 'AI 네이티브 소기업' 등장

AI가 바꾸는 또 다른 풍경은 창업의 방식이다. 최근 미국에서 신규 사업자 등록 건수는 높은 수준을 유지하고 있지만, 실제로 직원을 고용할 가능성이 높은 사업자 등록은 오히려 줄고 있다. 동시에 중소기업의 급여 비용은 제자리걸음이거나 내리막인 반면, 기술 서비스 지출은 계속 늘고 있다.

이 패턴은 무엇을 의미할까. 혼자 혹은 소수 인원이 AI 도구를 적극 활용해 기존에는 여러 명이 필요했던 일을 처리하는 'AI 네이티브(AI native, AI를 처음부터 핵심으로 삼아 설계된)' 창업 방식이 확산되고 있다는 신호로 읽힌다. 아직 '1인 기업이 매출 1조 원을 달성한다'는 시나리오는 현실이 되지 않았지만, 그 초기 형태는 이미 데이터에 나타나고 있다.

AI 거품 경고를 비웃는 GPU 품귀 현상

AI 인프라 투자가 버블이라는 주장도 꾸준히 제기된다. 특히 영화 '빅쇼트(The Big Short)'의 실제 주인공으로 알려진 투자자 마이클 버리(Michael Burry)는 GPU(그래픽처리장치, 즉 AI 연산에 쓰이는 핵심 반도체)가 2~3년 안에 구식이 될 것이므로 지금의 설비 투자는 과도하다고 주장한 바 있다.

그러나 현실 데이터는 정반대다. 투자 리서치 기업 쓰리포틴(3Fourteen Research)의 분석에 따르면, 2025년 말 이후 고성능 GPU의 '온디맨드(on-demand, 필요할 때 바로 빌려 쓰는 방식)' 공급 가용성이 점점 더 줄어들고 있다. 엔비디아(Nvidia)의 최신 칩인 B200은 사실상 온디맨드로 구하는 것이 불가능하고, GH200마저도 40% 미만의 시간 동안만 이용 가능하다. GPU가 구식이 됐다면 이토록 품귀 현상이 벌어질 리 없다. 시장은 여전히 AI 인프라에 목말라 있다.

FAQ( ※ 이 FAQ는 본지가 리포트를 참고해 자체 작성한 내용입니다.)

Q. AI가 청년 취업을 어렵게 만들고 있다는 말은 사실인가요?

A. 데이터만 보면 반드시 그렇지는 않습니다. 대졸 청년뿐 아니라 현장직 비대졸 청년의 고용률도 비슷하게 하락하고 있어, AI 외에 중장년층의 은퇴 지연 등 구조적 원인이 복합적으로 작용하고 있습니다.

Q. AI 시대에 유망한 직업은 무엇인가요?

A. AI 데이터센터 건설 수요 급증으로 용접·전기·배관 등 기술직과 특수 건설 인력의 수요가 빠르게 늘고 있습니다. 골드만삭스는 현재 인력만으로는 AI 인프라 구축에 약 7만 8,000명이 부족하다고 추산합니다.

Q. 직원 없이 AI로만 창업하는 게 정말 가능한가요?

A. 아직 대규모 성공 사례는 드물지만, 신규 사업자 등록이 늘면서도 고용은 늘지 않고 기술 서비스 지출만 증가하는 현상이 나타나고 있습니다. AI 도구를 활용한 1인 혹은 소수 창업 트렌드는 이미 시작된 것으로 보입니다.

기사에 인용된 리포트 원문은 a16z에서 확인할 수 있다.

리포트명: Charts of the Week: Learning to Weld

이미지 출처: AI 생성 콘텐츠

해당 기사는 챗GPT와 클로드를 활용해 작성되었습니다.