유럽이 AI 후발주자라는 인식은 틀렸다. 글로벌 투자사 프로수스(Prosus)가 발표한 '유럽의 AI 현황(State of AI in Europe)' 리포트는 전혀 다른 현실을 보여준다. 유럽은 미국과 맞먹는 AI 인재와 스타트업 생태계를 갖추고 있으며, 세계에서 가장 많은 AI 사용자를 보유한 지역이기도 하다. 그럼에도 유럽이 AI 강국으로 불리지 않는 이유는 기술력의 문제가 아니다. 자신이 키운 기술과 기업의 주도권을 자본 구조의 취약함 때문에 미국과 중국에 내주고 있기 때문이다.

AI 인재는 세계 최고 수준, 그런데 일하는 곳이 문제

유럽은 AI 인재 경쟁에서 미국에 뒤지지 않는다. 약 32만 5천 명의 AI 전문가를 보유해 미국과 사실상 동일한 수준이며, 최첨단 연구 인력의 질도 대등하다. 딥마인드(DeepMind)는 영국 런던에서 시작됐고, 메타(Meta)의 핵심 언어 모델 라마(LLaMA)는 프랑스 파리에서 개발됐다. 오픈소스 AI 플랫폼의 대명사 허깅페이스(Hugging Face) 역시 프랑스 창업자가 설립한 기업이다. AI 기술의 기원을 추적하면, 유럽은 어김없이 그 시작점에 있다.

문제는 이 인재들이 어디에 배치되어 있느냐다. 유럽 AI 인재의 48%는 제조업·금융·컨설팅 등 전통 산업에 소속되어 있다. 미국에서 이 비율은 33%에 불과하다. 반대로 디지털 기반 기술 기업에서 일하는 비율은 유럽이 35%, 미국이 54%다. 리포트는 이 현상을 "레트로피팅 루프(retrofitting loop·재조립 반복 구조)"라고 명명한다. 최고 수준의 인재가 미래 산업을 개척하는 대신 기존 산업을 개선하는 데 소모된다는 의미다. 유럽 상위 15개 AI 고용 기업 중 6곳이 미국 빅테크라는 사실은, 유럽이 양성한 인재가 결국 미국의 기술 경쟁력을 강화하는 데 기여하고 있음을 보여준다.

AI 사용자는 세계 1위, 그런데 쓰는 앱은 전부 외산

유럽은 AI를 가장 많이 사용하는 지역이다. 대형언어모델(LLM·Large Language Model) 월간 사용자 수는 1억 3,300만 명으로 미국의 6,100만 명보다 두 배 이상 많고, 국가별 AI 도입률도 전반적으로 미국을 앞선다.

그런데 유럽에서 사용되는 주요 AI 서비스는 챗GPT(ChatGPT)·제미나이(Gemini)·코파일럿(Copilot)·딥시크(DeepSeek) 등 미국과 중국 기업이 만든 것들이다. AI 경쟁의 본질은 모델 성능만으로 결정되지 않는다. 어떤 앱이 사용자와 접점을 갖느냐가 데이터를 결정하고, 그 데이터가 다시 AI 성능을 강화한다. 앱을 소유한 기업이 사용자 행동 데이터를 학습에 활용하기 때문이다. 유럽은 세계 최대의 AI 사용자 기반을 보유하고 있지만, 그 데이터는 전부 외국 기업의 AI 모델을 고도화하는 데 쓰이고 있다.

스타트업은 미국과 동급, 그런데 성장하면 미국 것이 된다

유럽의 창업 생태계는 수치로 보면 미국에 뒤지지 않는다. 매년 약 900개의 AI 스타트업이 새롭게 등장하며, 글로벌 AI 유니콘 창업자의 25%가 유럽 출신이다.

그러나 기업이 성장하는 단계에서 격차가 벌어진다. 초기 투자 규모는 유럽 40억 달러, 미국 50억 달러로 비슷하지만, 후기 투자에서는 유럽 120억 달러 대 미국 1,410억 달러로 약 9배 차이가 난다. 이 자본 격차는 성과로 이어진다. 미국은 초기 AI 기업의 4.8%를 유니콘으로 전환하는 반면, 유럽은 1.5%에 그친다. 유럽 스타트업이 대형 투자를 유치할 때 투자를 주도하는 기업의 73%는 미국 벤처캐피털이다. 유럽은 스타트업 창업은 잘하지만, 성장 자본 부족으로 기업의 주도권을 지키지 못하고 있다.

생성형 AI는 뒤처졌지만 산업형 AI에서 기회가 열린다

유럽이 챗GPT 같은 범용 생성형 AI 경쟁에서 미국과 중국에 뒤처진 것은 사실이다. 리포트도 이를 명확히 인정한다. 미스트랄(Mistral)을 제외하면 유럽이 내놓은 주목할 만한 기초 모델은 없다.

그러나 유럽 AI 투자의 75% 이상은 이미 헬스케어·에너지·국방·핀테크 등 특정 산업에 특화된 버티컬 AI(Vertical AI·수직형 AI)에 집중되어 있다. 에너지 분야에서는 글로벌 벤처캐피털 투자의 50%를 유럽이 차지하며 세계 1위를 기록하고 있다. 여기에 더해 리포트는 '월드 모델(World Model·세계 모델)'을 유럽이 선점할 수 있는 핵심 영역으로 꼽는다. 로봇·자율주행·제조 자동화처럼 AI가 현실 세계를 이해하고 예측해야 하는 분야로, 유럽이 오랫동안 산업적 강점을 쌓아온 영역과 정확히 맞닿아 있다. 아직 어느 나라도 이 분야에서 지배적 위치를 확보하지 못했다

해결책은 이미 존재한다, 필요한 건 결단뿐

리포트는 유럽의 AI 문제가 기술도 인재도 아닌 자본 배분의 실패에서 비롯된다고 진단한다. 유럽 벤처캐피털은 전체 자금의 12%만 AI에 투자하지만, 미국은 76%를 AI에 집중한다. 이 구조적 차이가 기업 성장 격차를 만들고 있다.

유럽에는 이미 수십조 유로 규모의 연금과 보험 자산이 있다. 리포트는 이 자금의 벤처 투자 배분 비율을 현재 0.12%에서 3%로만 높여도 약 1,000억 유로의 성장 자본이 확보되며, 이는 후기 투자 격차를 거의 메울 수 있는 규모라고 분석한다. 여기에 신뢰 기반 오픈소스 AI 구축, 산업 특화 AI 집중, 유럽 단일 법인 설립 제도 정비, AI법(AI Act)·일반개인정보보호법(GDPR) 등 중복 규제 간소화까지 병행한다면, 유럽은 빠르게 판도를 바꿀 수 있다. 자원이 없어서가 아니라 움직이지 않아서 뒤처지고 있다는 것이 리포트의 핵심 진단이다.

FAQ( ※ 이 FAQ는 본지가 리포트를 참고해 자체 작성한 내용입니다.)

Q. 유럽이 AI 후진국이라는 인식은 사실인가요? 아닙니다. 유럽은 AI 인재 규모, 연구 역량, 스타트업 수, AI 사용량 모두에서 세계 최고 수준입니다. 다만 후기 투자 자금 부족으로 성장 단계에서 기업 주도권을 잃는 경우가 많습니다.

Q. 왜 유럽 AI 기업은 미국 기업으로 넘어가나요? 후기 투자 자금이 절대적으로 부족하기 때문입니다. 기업이 성장할수록 더 큰 자본이 필요한데, 이를 미국 투자자가 채워주는 과정에서 지분과 경영권이 이동하게 됩니다.

Q. 유럽이 AI 경쟁에서 유리한 분야는 어디인가요? 헬스케어·에너지·제조 등 산업 기반 AI와 로봇·자동화·월드 모델 기술에서 경쟁력이 높습니다. 특히 현실 세계와 결합된 AI 분야는 아직 글로벌 강자가 없어 유럽의 진입 여지가 큽니다.

기사에 인용된 리포트 원문은 Prosus에서 확인할 수 있다.

리포트명: The State of AI in Europe: The Invisible Giant

이미지 출처: AI 생성 콘텐츠

해당 기사는 챗GPT와 클로드를 활용해 작성되었습니다.