[IT동아 강형석 기자] 개인용 컴퓨터 시장 경쟁이 예상치 못한 영역에서 터졌다. 2026년 3월, 애플이 맥북 네오(MacBook Neo)를 선보이며 중보급형 노트북 PC 시장에 도전장을 내밀었다. 과거 애플은 프리미엄 전략을 고수하며 저가형 시장과 일정한 거리를 유지해 왔지만, 맥북 네오는 599달러(국내 99만 원)라는 가격표를 제안하며 분위기를 단숨에 흔들었다. 스마트폰에서 쓰던 칩을 노트북에 그대로 얹은 형태임에도, 대중이 저가형 노트북을 바라보던 시선을 전환하는 데 성공했다.

그동안 소비자가 중저가 노트북 PC를 구매하려면 감내해야 할 불편함이 적잖았다. 투박한 외관, 저해상도 디스플레이, 짧은 배터리 수명 등이 대표적이다. 맥북 네오는 이와 달리, 맥북 특유의 알루미늄 마감과 깔끔한 디스플레이, 여유로운 배터리 수명을 제공했다. 일상적인 문서 작업이나 웹 서핑 외에도 가벼운 사진 편집까지 매끄럽게 처리하는 최적화 능력도 갖췄다.

애플의 행보는 경쟁사를 자극하는 계기가 됐다. 인텔은 중저가 노트북 PC 시장을 겨냥한 코어 시리즈 3(Core Series 3) 프로세서를 선보였고, 퀄컴도 스냅드래곤 C(Snapdragon C)를 앞세워 경쟁에 나선다. 작은 노트북 한 대가 글로벌 PC 시장 전반에 걸쳐 보급형 제품의 상향 평준화를 압박하는 매개체가 된 셈이다.

중보급형 노트북 PC 시장을 지켜라

글로벌 반도체 기업들이 중보급형 노트북 시장에 사활을 거는 이유는 무엇일까? 경기 둔화에 따른 소비 심리 위축과 인공지능 기술의 대중화가 그 배경이다.

시장조사기업 가트너는 2026년 말까지 디램(DRAM)과 반도체저장장치(SSD) 등 메모리 관련 제품 가격이 130% 급등할 것이라며, PC 가격 역시 2025년 대비 17% 오를 것으로 분석했다. 2026년 전 세계 PC 출하량은 2025년 대비 10.4% 감소할 것으로 전망했다. 시장조사기업 옴디아는 2026년 노트북 부문 출하량이 1억 9220만 대로 전년 대비 12% 감소할 것으로 내다봤다.

중보급형 노트북 PC는 제조사 생태계를 유지하는 데 빠질 수 없는 제품군이다. 다수의 학생과 생애 첫 노트북 구매자, 중소기업들은 599달러~699달러(약 91만~106만 원)대 기기로 소프트웨어 생태계를 처음 접한다. 이때 형성된 익숙함과 브랜드 충성도는 향후 고성능 기종으로 업그레이드할 때 결정적인 길라잡이가 된다.

기술 기업들과 노트북 PC 제조사는 중보급형 제품군을 미래 고객을 선점하기 위한 전략적 교두보로 삼는다. 반도체 가격 상승을 이유로 중보급형 노트북 PC 라인업을 축소해 소비자 선택지가 줄어든다면, 장기적으로 생태계 기반 자체가 흔들릴 것을 우려한 데서 비롯된 판단이다.

중보급형 시장 도전장 내민 인텔ㆍ퀄컴

중보급형 노트북 PC 시장에 활력을 불어넣은 애플에 인텔과 퀄컴도 도전장을 냈다. 인텔은 코어 시리즈 3(Core Series 3), 퀄컴은 스냅드래곤 C(Snapdragon C)를 각각 발표하며 경쟁 대열에 합류했다. 인텔은 x86 설계, 퀄컴은 Arm 기반 설계로 방향이 다르지만, 합리적인 가격과 성능을 전면에 내세운 전략은 같다.

인텔은 애플과의 중보급형 노트북 PC 경쟁을 위해 '파이어플라이 프로젝트(Firefly Project)'를 제안한다. 코어 시리즈 3 프로세서와 모듈형 부품, 소형 냉각장치, 금속 섀시, 공유 설계안 등을 하나로 묶은 구조로, 윈도 기반 노트북 제조사들에게 맥북 네오에 대응하기 위한 방법론을 제공하려는 의도다.

파이어플라이 프로젝트 기반 노트북의 기본 사양은 8GB 메모리, 256GB 저장공간으로 맥북 네오와 동일하다. 여기에 제조사 역량에 따라 16GB~32GB 메모리, 최대 1TB 저장공간까지 확장 구성을 지원한다. 두께는 11mm 전후를 지향한다.

코어 시리즈 3 프로세서는 중보급형 노트북 PC 시장을 노린 CPU임에도 성능 최적화에 힘썼다. 코어 울트라 시리즈 3에서 쓴 설계를 토대로 성능 코어(P-Core) 2개, 저전력 효율코어(LP E-Core) 4개를 구성했다. 최신 CPU 설계 기술로 문서 작업과 편집 작업 모두 안정적으로 소화한다. 4K 유튜브 영상 재생 기준 최대 17시간의 배터리 수명도 보장한다고 인텔은 밝혔다. 신경망 처리장치(NPU)를 통한 AI 가속, 선더볼트 4·와이파이 7·블루투스 6 등 최신 연결 기술로 PC 사용 경험 향상에도 집중했다.

퀄컴은 더 공격적인 전략을 취했다. 스냅드래곤 C(Snapdragon C) 플랫폼은 300달러(약 46만 원) 이상 윈도 운영체제 노트북 시장을 겨냥했다. 기존 스냅드래곤 X CPU에 적용한 오라이온(Oryon) 코어 대신, 스마트폰용으로 설계한 크라이오(Kryo) 설계를 기반으로 해 단가를 낮췄다.

퀄컴은 스냅드래곤 C가 학생, 가족, 소규모 사업자를 위한 플랫폼이라고 강조한다. 웹 브라우저·영상 스트리밍·화상 통화·생산성 업무 같은 일상적 컴퓨팅 작업을 처리하면서도 하루 종일 쓸 수 있는 배터리 수명과 팬리스(냉각팬 없는 설계) 혹은 저소음 설계를 갖춘 부분이 차별점이다. 자체 AI 연산이 가능한 NPU도 탑재됐다.

인텔과 퀄컴은 중보급형 PC 시장 공략이라는 목표는 같지만 접근 방향은 다르다. 인텔은 기존 x86 아키텍처 구조를 유지하되 생산 구조를 최적화해 가격을 낮추는 방식을 택했다. 퀄컴은 애플처럼 스마트폰 CPU 설계를 노트북 PC에 적용해 원가를 줄였다. 각자 주어진 현실 속에서 애플과 경쟁하기 위한 방법을 고민한 셈이다.

중보급형 노트북 선택지 확대돼도 구매는 신중해야

애플, 인텔, 퀄컴, 구글 등이 중보급형 PC 시장에 뛰어들면서 소비자 선택지는 더 넓어질 전망이다. 그만큼 구매 과정에서는 더 신중한 접근이 필요하다. 각 플랫폼이 채택한 운영체제가 다르고, 성능이 비슷해도 실제 사용 경험은 제각각으로 갈리기 때문이다. 애플은 맥 운영체제(macOS), 구글은 크롬 운영체제(ChromeOS), 인텔은 윈도, 퀄컴은 윈도 포 암(Windows for Arm)을 쓴다.

대중적인 소프트웨어 활용 측면에서는 맥 운영체제와 윈도 운영체제가 유리하다. 다만, 퀄컴이 쓰는 윈도 포 암 운영체제는 호환성 문제가 변수다. 기존 x86 기반 윈도 운영체제용 프로그램을 실행하려면 별도의 에뮬레이팅(Emulating) 과정을 거쳐야 해 안정성이 떨어진다. 크롬북은 맥이나 윈도 전용 앱 대신 안드로이드 기반 앱 실행을 지원한다. 구글 생태계에 최적화된 설계가 크롬북만의 차별점으로 꼽힌다.

생태계는 저마다 달라도, 결국 중보급형 시장 경쟁은 x86과 Arm을 중심으로 펼쳐지는 구도다. 어떤 플랫폼이 더 소비자 친화적인 생태계를 구축하느냐에 따라 향후 PC 시장 판도가 갈릴 전망이다.

IT동아 강형석 기자 (redbk@itdonga.com)