현대차 아이오닉 5 N. 시프트 바이 와이어(SBW)로 가상의 사운드와 함께 고성능 내연기관차의 변속 손 맛을 느낄 수 있는 수동변속기가 적용된 가상의 이미지. (오토헤럴드)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 전기차 시장이 성능과 효율 경쟁을 넘어 '운전의 재미'를 높이기 위한 새로운  경쟁 단계로 돌입했다. 전기차는 정숙성과 즉각적인 가속 성능이 장점으로 꼽히지만 내연기관 차량 특유의 조작 감성과 몰입감이 부족하다는 아쉬움이 단점으로 꼽힌다. 

이런 가운데 현대자동차가 실제 수동변속기와 유사한 조작 감각을 구현하는 새로운 기술 특허를 출원했다. 물리적인 변속기와 기계식 연결 장치 없이도 운전자가 기어를 직접 바꾸는 듯한 경험을 제공하는 것이 핵심이다.

공개된 특허에 따르면 새로운 시프트 바이 와이어(SBW) 시스템은 평상시에는 일반 전기차와 동일하게 주행(D), 후진(R), 중립(N) 기능을 수행한다. 그러나 별도의 클러치 조작을 통해 수동 모드로 전환하면 게이트식 수동변속기와 비슷한 변속 패턴을 구현할 수 있도록 설계됐다.

기어 사이에는 중립 위치를 두어 실제 수동변속기를 다루는 듯한 감각을 재현하는 데 초점을 맞췄다.

현대차는 이미 아이오닉 5 N을 통해 전기차에서도 내연기관 고성능차와 유사한 주행 경험을 제공하고 있다. 가상 변속 시스템인 N e-시프트와 합성 엔진 사운드 기술은 가속 과정에서 회전수 변화와 변속 충격을 연출해 기존 전기차와 차별화된 반응으로 인기를 끌고 있다.

현대차가 출원한 가상 수동변속 시스템 특허 도면. 전기차에도 기계식 수동변속기와 유사한 변속 패턴과 중립(N) 구간을 구현하는 것이 핵심이다. (오토헤럴드)

이번 특허는 이러한 기술을 한층 발전시킨 개념으로 해석된다. 단순히 패들 시프트를 활용한 가상 변속 수준을 넘어 운전자가 직접 변속기를 조작하는 과정 자체를 전기차에 이식하려는 시도라는 점에서 의미가 있다.

업계에서도 비슷한 움직임이 나타나고 있다. 코닉세그와 포르쉐 등 고성능 브랜드들은 자동화된 구동 시스템에 수동변속기의 감성을 접목하는 다양한 기술을 연구하고 있다. 전기차가 점차 성능 상향 평준화 단계에 접어들면서 브랜드별 차별화 요소로 '운전 경험'이 중요해지고 있기 때문이다.

가상 엔진음이나 가상 변속 기술에 대해 인위적이라는 시각도 존재하지만 자동차가 단순한 이동 수단을 넘어 즐거움을 제공하는 기계라는 점에서 현대차의 시도는 새로운 고객층을 끌어들이는 계기가 될 수 있다.

특히 젊은 운전자들을 중심으로 주행 감성과 몰입감을 중시하는 소비 성향이 강해지고 있어 소프트웨어를 활용한 운전 경험 혁신은 전기차 시대의 새로운 경쟁 영역으로 떠오를 전망이다. 

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr

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