두바이, 아부다비 같은 UAE 도시들은 이미 시내 곳곳에서 드론 택배나 자동화된 교통 정책을 시험 중입니다. 2030년까지 자율주행차 비중을 15~25%까지 끌어올리겠다는 목표를 세우면서, 규제 완화와 인프라 투자에 발벗고 나섰죠. “기름이 흘러넘치는 나라라서야 로보택시가 무슨 필요냐” 하실 수도 있지만, 중동 정부에게는 ‘미래 모빌리티 허브’라는 더 매력적인 비전이 있었던 거예요.

Pony.ai, Baidu, WeRide 같은 중국의 대표적인 로보택시 스타트업들이 중동 시장 문을 활짝 열고 들어왔습니다. 이미 두바이 도로교통청(RTA)과 손잡고 시범 운영에 들어갔고, 2026년 상업 서비스 시작을 목표로 파트너십을 체결했어요. 특히 WeRide는 Tencent Cloud와 협업해 현지 맞춤형 클라우드 인프라를 먼저 구축하며, “중동 고객도 믿고 쓰는 AI∙클라우드”를 준비 중이랍니다.

우버는 Pony.ai와 제휴해 UAE·사우디아라비아에서 무인 택시 시험 운행을 앞두고 있어요. 초기에는 안전 요원을 동승시키지만, 곧 완전 무인 단계로 전환할 계획이랍니다. 그럼 별도 앱 없이 우버 하나로 로보택시를 부르고 결제까지 마칠 수 있다니, 편의성 측면에선 정말 강력하죠!

한편 테슬라는 이미 4월부터 사우디아라비아에서 사이버트럭·모델Y 판매를 시작하며 ‘로보택시 시장 선점’을 예고했는데요, 일론 머스크가 직접 “사이버캡” 시제품 공개 일정도 언급하며 본격적인 경쟁 구도를 알렸습니다.

중국 업체들은 이미 수백만 건의 자율주행 데이터를 확보해 ‘안정성’과 ‘원가 경쟁력’에서 우위를 점하고 있어요. 반면 테슬라는 전기차 충전 인프라·사이버캡 운용 노하우에서 강점을 갖고 있죠. 어느 쪽이 중동 소비자의 마음을 사로잡을지 지켜보는 재미가 쏠쏠합니다.

이제 막 첫발을 뗀 중동 로보택시 시장, 2026년 상업 서비스가 본격화되면 진짜 ‘사막의 미래 모빌리티’를 눈으로 확인할 수 있을 듯합니다. 여러분은 어떤 기업이 더 유리할 거라고 보시나요?