미국 재무부가 실리콘밸리 벤처캐피탈 벤치마크 캐피탈(Benchmark Capital)의 중국 스타트업 마누스 AI(Manus AI)에 대한 7,500만 달러 투자를 조사하고 있다. 이는 미중 기술 경쟁이 심화되는 또 다른 사례로 볼 수 있다. 세마포어(Semafor)가 9일(현지 시간) 보도한 내용에 따르면, 벤치마크 캐피탈은 최근 미국 재무부로부터 이 투자가 "우려 국가"를 대상으로 한 인공지능 및 기타 핵심 기술에 대한 새로운 투자 제한 규정에 해당하는지에 대한 조사를 받고 있다.

이 법은 바이든 전 대통령이 2023년 서명한 행정명령의 일부인 '해외투자 안보 프로그램(Outbound Investment Security Program)'에 중점을 두고 있으며, 올해 초부터 시행됐다. 이에 따라 미국 기업이나 개인은 미국의 이익에 반하는 "민감한 기술 개발의 성공을 가속화하고 증가시킬 수 있는" AI와 같은 핵심 분야에 대한 투자를 재무부에 통보해야 한다. 벤치마크 캐피탈과 미국 재무부는 이에 대한 논평을 거부했으며, 마누스 AI 측은 논평 요청에 응답하지 않았다.

이번 조사는 미국 기술 산업과 중국과의 연결에 대한 감시가 강화되는 가운데 이루어졌다. 수십 년 동안 AI 경쟁에서 선두를 달렸던 미국은 세계 2위 경제 대국인 중국에 급속히 열세를 보이고 있다. 중국은 더 많은 연구 논문을 발표하고 딥시크 R1(DeepSeek R1)과 같은 강력한 AI 모델을 공개하면서 기술력을 과시하고 있으며, 이로 인해 올해 초 일부 미국 기업의 주가가 폭락하기도 했다.

마누스가 3월에 인상적인 데모 영상을 공개했을 때, 이는 "두 번째 딥시크 순간"이라고 불렸다. 이 회사는 AI 에이전트가 광범위한 연구 프로젝트부터 모바일 앱과 웹사이트를 자율적으로 만드는 등 복잡한 작업을 스스로 완료할 수 있는 방법을 보여줬다. 그러나 여러 미국 법률 회사들은 마누스가 자체 AI 모델을 개발하는 것이 아니라 기존 AI 모델을 활용하는 제품을 구축하는 "래퍼(wrapper)"로 간주되기 때문에 이 투자가 해외 투자 제한 대상이 아니라고 벤치마크에 조언했다.

법률 전문가들의 결론에 따르면 이 스타트업은 기술적으로 중국에 기반을 둔 회사가 아니다. 모회사인 버터플라이 이펙트(Butterfly Effect)는 케이맨 제도에 설립되어 있으며, 직원들은 미국, 싱가포르, 일본, 중국에서 근무하고 있다. 마누스는 모든 데이터를 서구 기업이 운영하는 중국 외부의 클라우드 서버에 저장하고 있다.

그러나 마누스에 대한 투자는 럭스 캐피탈(Lux Capital)의 공동 창업자 조시 울프(Josh Wolfe)와 같은 다른 실리콘밸리 투자자들로부터 비판을 받았다. 울프는 X에 이 투자가 "전혀 말이 안 된다"고 게시했다. 파운더스 펀드(Founders Fund)의 파트너 델리안 아스파로우브(Delian Asparouhov)는 "나는 벤치마크 파트너들이 중국 자산이라고 말하는 것이 아니다... 그러나 그들은 확실히 중국에 대한 자산이다"라고 X에 게시했다.

기술 업계 인사들의 벤치마크에 대한 비판 이후, 미국 재무부는 마누스 투자에 대해 이 투자가 새로운 제한 대상인지, 아니면 그렇지 않은 이유를 설명해달라는 질의를 벤치마크에 보냈다. 관계자들에 따르면 벤치마크는 아직 응답하지 않았다. 벤치마크는 마누스가 작업을 수행하는 데 사용하는 모델을 훈련시키지 않기 때문에 중국에서 AI 분야를 발전시키지 않는다고 재무부에 설명할 것으로 보인다. 마누스가 활용하는 모델들은 앤트로픽(Anthropic)의 클로드(Claude), 알리바바 등에서 제작한 것이며, 마누스는 일부 모델만 미세 조정할 뿐이다.

그러나 마누스의 공동 창업자이자 수석 과학자인 지 이차오(Ji Yichao)는 지난달 X에 회사의 에이전트가 "창발적 능력(emergent capabilities)"을 보여주었다고 밝혔으며, 이는 그들의 기술이 AI를 발전시킬 수 있다는 것을 시사한다. 지난해 지 이차오는 OpenAI의 o1 추론 제품을 재현하기 위한 일련의 오픈소스 AI 모델을 발표했다. 그는 당시 블로그 게시물에서 "내 능력, 시간, 재정적 자원의 한계로 인해 내가 이 노력을 끝까지 지속하기는 어려울 것"이라며, "따라서 이러한 경험(수십 개의 H100 GPU에 해당하는 가치)을 아직 신선할 때 공유하는 것이 중요하다고 생각한다"고 밝혔다.

OpenAI의 GPT와 같은 대규모 언어 모델의 발전은 세계에서 가장 강력한 슈퍼컴퓨터에서의 훈련을 통해 이루어졌지만, 최근 AI 능력의 향상은 훈련보다는 추론이라고 불리는 새로운 추론 기술에서 비롯되고 있다. 더 많은 자금으로 마누스가 추론 기술을 발전시켜 AI 능력을 향상시킬 가능성이 있다. 미국 규제 당국이 이를 AI 발전으로 볼지, 아니면 이미 구축된 AI를 단순히 활용하는 것이라는 벤치마크의 분석에 동의할지는 불분명하다.

벤치마크는 비교적 적은 수의 스타트업에 신중하게 선택된 투자를 하는 것으로 알려진 실리콘밸리의 가장 성공적인 벤처 기업 중 하나다. 이 회사는 이베이, 트위터, 우버, 스냅과 같은 기업에 초기 자본을 제공했다. 벤치마크의 높은 명성과 평판 때문에, 다른 기업들이 반대 방향으로 움직이는 상황에서 마누스에 대한 투자는 기술 업계의 강경파들 사이에서 의문을 불러일으켰다. 또 다른 유명 벤처 기업인 세쿼이아 캐피탈(Sequoia Capital)은 바이든 행정부의 해외 투자 규제를 촉진한 수년간의 비판 끝에 성공적인 중국 지사와 관계를 끊었다.

중국 기술이 베이징에 백도어를 제공할 수 있다는 광범위한 우려가 있으며, 실리콘밸리의 중심부에서는 스탠포드에서 공부하는 중국 국적 학생들, 특히 AI 분야의 학생들이 중국을 위한 스파이 역할을 하도록 압력을 받고 있다는 새로운 주장이 제기되고 있다. 딥시크의 오픈소스 AI 모델을 널리 채택한 스타트업들조차 중국에 잠재적으로 이익이 될 수 있는 알려지지 않은 보안 취약점을 가질 수 있는 기술을 사용한다는 비판을 받고 있다.

트럼프 행정부는 더 많은 달러가 규제의 틈새로 빠져나가지 않도록 중국에 대한 해외 투자에 더 엄격한 제한을 고려하고 있다.