중국 정부가 2023년 12월 1일, 전기차용 배터리에 사용되는 흑연의 수출을 허가제로 한다고 발표했다. 중국 배터리 업체가 올해 들어 배터리 재료의 해외 생산에 2조엔을 투입할 계획이어서 해외 중국 기업에만 수출을 인정한다고 밝혔다. 이는 미국이 주도하는 반도체 등 첨단 기술 분야의 압박에 대응하기 위한 것으로 분석된다.

흑연을 대상으로 한 수출허가제는 전략물자 등 수출관리를 강화하는 수출관리법 등에 근거한다. 중국 기업은 당국의 심사를 거쳐 허가를 얻지 않는 한 수출을 할 수 없게 된다. 이에 대해 중국 내 기업들의 신청이 없으면 흑연의 수출은 할 수 없게된다.

미국 지질조사소(USGS)에 따르면 중국은 흑연 세계 생산의 65%를 차지한다. 자동차용 배터리에 사용되는 음극재에서는 중국 기업이 80% 이상의 점유율을 쥐고 있는 것으로 추산되고 있다.

중국은 8월에도 반도체 재료의 갈륨 등의 수출을 허가제로 한 것 외에 11월부터는 희토류(희토류)의 수출업자에게 종류나 수출처 등의 보고를 의무화하는 제도를 시작하는 등 규제를 강화해 있다.

테슬라와 메르세데스-벤츠 등 자동차 제조사들은 전기차용 배터리의 주요 소재인 흑연의 공급처를 중국 이외의 시장으로 확대하기 위한 노력을 진행 중이다. 전기차 보급이 확대되고 있는 만큼 리튬, 니켈 등의 소재 뿐만 아니라 흑연의 수요도 꾸준히 증가하고 있다. 흑연의 주요 소비처였던 철강 분야를 최근에는 전기차용 배터리 분야가 추월하기도 했다.

EV 전지의 재료 중, 흑연은 배터리 중량 기준으로 가장 많은 비중을 차지한다. 자동차 메이커는 지금까지 리튬이나 코발트 등 다른 재료에 주목해 흑연 부족에 대한 대비가 늦어졌다.

컨설팅회사인 프로젝트 블루에 따르면, 전기차용 배터리 분야는 올해 처음으로 천연 흑연 시장의 50% 이상을 차지할 것으로 전망했다. 자동차 메이커는 마다가스카르나 모잠비크 등 새로운 생산국에서 흑연을 공급받기 위해 노력하고 있다.

미국과 유럽에서는 중요광물의 중국 의존도를 줄이기 위한 법률 시행과 제안이 이뤄지고 있으며, 중국 이외에서 생산되는 흑연의 부족은 더욱 심각해질 것으로 보인다. 호주 소재 업체인 탈가그룹은 자동차 메이커들이 아직 흑연 개발에 적극 투자하지 않고 있기 때문에 향후 흑연 확보에 어려움을 겪을 수 있다고 지적했다.

중국에 절대적으로 원자재를 의존하고 있는 한국 배터리 업체들의 진퇴양난 상황에 펼쳐지고 있는 것도 거론하지 않을 수 없는 대목이다.
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