생성형 AI 업계의 선두주자 오픈AI(OpenAI)에서 1년간 근무한 엔지니어가 회사 내부 문화와 실상을 공개해 화제다. 테크크런치가 15일(현지 시간) 보도한 내용에 따르면, 지난 3주 전 오픈AI를 떠난 엔지니어 캘빈 프렌치-오웬(Calvin French-Owen)이 자신의 블로그에 'Reflections on OpenAI'라는 글을 게시하며 오픈AI에서의 경험을 상세히 공개했다. 그는 오픈AI의 새로운 코딩 에이전트 제품인 코덱스(Codex) 개발에 참여했으며, 이 제품은 커서(Cursor)와 앤트로픽의 클로드 코드(Claude Code) 같은 도구들과 경쟁하고 있다.

프렌치-오웬은 회사를 떠난 이유가 특별한 '드라마' 때문이 아니라 다시 스타트업 창업자로 돌아가고 싶어서라고 밝혔다. 그는 고객 데이터 스타트업 세그먼트(Segment)의 공동창업자로, 이 회사는 2020년 트윌리오(Twilio)에 32억 달러에 매각됐다. 그가 공개한 오픈AI의 내부 문화는 일부 예상 가능한 부분과 함께 회사에 대한 잘못된 인식을 바로잡는 내용들을 담고 있다.

오픈AI는 그가 재직한 1년 동안 직원 수가 1,000명에서 3,000명으로 늘어났다. 이는 역사상 가장 빠르게 성장하는 소비자 제품을 보유한 회사로서 당연한 결과다. 3월 기준 챗GPT(ChatGPT)의 월간 활성 사용자는 5억 명을 넘어섰고 빠르게 증가하고 있다. 프렌치-오웬은 "이렇게 빠르게 규모가 커지면 모든 것이 무너진다. 회사 차원의 소통 방식, 보고 체계, 제품 출시 방법, 인력 관리와 조직 운영, 채용 프로세스 등 모든 것이 그렇다"고 설명했다.

그의 글에 따르면, 오픈AI는 아직 작은 스타트업처럼 관료주의적 절차 없이 자신의 아이디어를 실행할 수 있는 권한을 갖고 있다. 하지만 이는 여러 팀이 중복된 작업을 하는 결과로도 이어진다. 그는 "큐 관리나 에이전트 루프 같은 기능을 위한 라이브러리를 여섯 개나 봤다"고 예시를 들었다.

코딩 실력도 천차만별이다. 10억 명의 사용자를 감당할 수 있는 코드를 작성하는 숙련된 구글(Google) 출신 엔지니어부터, 그렇지 못한 신입 박사까지 다양하다. 유연한 파이썬(Python) 언어와 결합되면서 중앙 코드 저장소인 '백엔드 모놀리스'는 "일종의 쓰레기장"이 되고 있다고 그는 묘사했다. 시스템이 자주 고장 나거나 실행하는 데 과도한 시간이 걸리기도 한다. 하지만 최고 엔지니어링 관리자들이 이를 인지하고 개선 작업을 진행하고 있다고 덧붙였다.

오픈AI는 자신이 거대 기업이라는 것을 아직 깨닫지 못한 것 같다고 프렌치-오웬은 관찰했다. 모든 업무를 슬랙(Slack)으로 처리하는 것만 봐도 그렇다. 초기 페이스북(Facebook) 시절 메타(Meta)의 '빠르게 움직이고 부수기' 문화와 매우 비슷하다고 느꼈다. 실제로 회사에는 메타 출신 직원들이 많다. 그는 8명의 시니어 엔지니어, 4명의 연구원, 2명의 디자이너, 2명의 마케팅 담당자, 1명의 제품 매니저로 구성된 자신의 팀이 코덱스를 단 7주 만에 개발하고 출시했다고 밝혔다. 거의 잠을 자지 못하는 스프린트였다. 하지만 출시는 마법 같았다. 그냥 켜기만 했는데 사용자들이 몰려들었다. 그는 "제품이 왼쪽 사이드바에 나타나는 것만으로도 이렇게 즉각적인 관심을 받는 걸 본 적이 없다. 이것이 바로 챗GPT의 힘이다."라고 밝혔다.

챗GPT는 매우 면밀한 감시를 받는 회사다. 이는 외부 유출을 막기 위한 비밀주의 문화로 이어졌다. 동시에 회사는 엑스(X, 옛 트위터)를 주시한다. 그곳에서 게시물이 바이럴되면 오픈AI가 보고 대응할 수 있다. "한 친구가 '이 회사는 트위터 분위기로 돌아간다'고 농담했다"고 그는 적었다.

프렌치-오웬은 오픈AI에 대한 가장 큰 오해가 안전성에 대한 관심이 부족하다는 것이라고 암시했다. 실제로 많은 AI 안전 전문가들과 오픈AI 전직 직원들이 회사의 안전 프로세스를 비판해 왔다. 인류에 대한 이론적 위험을 걱정하는 비관론자들이 있는 반면, 내부적으로는 "혐오 발언, 남용, 정치적 편견 조작, 생물무기 제작, 자해, 프롬프트 인젝션" 같은 실용적 안전에 더 집중하고 있다고 그는 설명했다.

해당 기사의 원문은 테크크런치에서 확인 가능하다.

이미지 출처: Calvin French-Owen 개인 블로그 화면 캡쳐