영하로 떨어진 겨울 기온에 척추 통증을 호소하는 환자가 크게 늘고 있다. 기온이 낮아지면 근육과 인대가 경직되고 혈액 순환이 저하되면서 통증 민감도가 높아지는 데다, 기존에 허리디스크와 척추협착증 등 질환을 가진 사람, 야외 활동량이 줄어드는 고령층, 장시간 앉아 있는 직장인을 중심으로 증상이 악화되는 경향이 두드러진다. 국제학술지 생리학 프론티어(Frontiers in Physiology)는 2022년 발표한 논문에서 저온 환경이 근골격계 통증과 질환 발생 위험을 높일 수 있다고 보고한 바 있다.

강북힘찬병원 신경외과 김민규 원장은 장시간 앉아 있는 생활습관과 스마트폰 사용 증가, 운동 부족이 요통 환자의 연령대를 넓히고 있다고 설명했다. 그는 단순 요통을 방치할 경우 신경 압박이 누적돼 만성 통증으로 이어질 수 있다고 강조했다.

추위로 인한 근육과 인대의 경직은 척추 주변의 유연성을 떨어뜨리고, 이미 좁아져 있는 신경 통로를 더욱 압박한다. 혈액 순환이 방해받으면서 통증을 유발하는 염증물질 배출이 지연되고 축적되기 쉬워진다. 또한 낮은 기온은 통증 민감도를 높여 갑작스러운 움직임이나 넘어짐이 평소보다 큰 충격을 유발해 급성 통증으로 이어지기 쉽다. 추위 속에서 활동량까지 줄어들면 허리를 지지하는 근육이 약화되고 디스크 압력이 증가해 기존 질환을 악화시키는 악순환이 반복된다.

이러한 환경에서 중요한 것은 척추 주변 조직의 보온 유지와 규칙적인 스트레칭을 통한 근육 이완이다. 그러나 다리 저림, 보행 시 통증, 엉치나 다리로 뻗치는 방사통 등이 나타난다면 신경 압박이 심화되고 있다는 신호로 볼 수 있어 전문적인 진단과 치료가 필요하다.

일반적으로 약물, 주사, 물리치료 등 보존적 치료가 우선 적용되지만, 극심한 통증이 지속되거나 반복되는 요통과 방사통이 있는 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다. 특히 운동신경 및 감각신경의 장애가 확인되고 반사신경이 저하된 경우 수술이 권고된다.

이 가운데 환자의 신체 부담을 최소화하는 단일공 척추 내시경 감압술(PSLD)이 주목받고 있다. 이 수술법은 직경 7~10mm의 작은 절개 하나만으로 신경을 정밀하게 감압하는 최소 침습 기법이다. 기존처럼 척추 주변 근육과 인대를 넓게 박리할 필요가 없어 정상 조직 손상을 최소화하며 척추 안정성을 유지하는 데 유리하다. 그 결과 수술 후 통증이 크게 줄고 흉터도 거의 남지 않는다.

회복 속도 역시 빠르다. 대부분의 환자가 수술 다음 날 보행이 가능하며 일상 복귀도 이른 편이다. 내시경 장비를 사용해 출혈이 적고 감염 위험도 낮다. 신경, 혈관, 디스크 등의 구조를 정밀하게 확인하며 병변을 제거하기 때문에 재발률을 낮추는 데 도움이 된다. 고혈압, 당뇨, 항응고제 복용 등 출혈 위험이 있거나 회복이 더딘 환자에게도 안전한 대안으로 평가된다.

단일공 내시경 수술 중인 강북힘찬병원 신경외과 김민규 원장

김민규 원장은 단일공 척추 내시경이 요추 디스크 탈출증뿐 아니라 척추관협착증, 추간공협착, 후궁절제술 등 다양한 병변 제거에 활용되고 있다고 설명했다. 그는 작은 절개로 척추에 무리를 주지 않으면서 안전하게 치료 효과를 높일 수 있다는 점을 장점으로 꼽았다.

이준문 기자/jun@newstap.co.kr

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