SK온이 12월 11일, 미국 전략을 수정하고, 포드 자동차와의 전기차(EV) 배터리 생산 합작 투자를 해산한다고 발표했다. 이는 미국의 트럼프 행정부 재출범 가능성 및 전기차 시장에 불어닥친 역풍 속에서, 급성장하는 인공지능(AI) 데이터 센터 등의 산업용 에너지 저장 시스템(ESS) 시장으로 사업의 초점을 전환하기 위한 조치로 풀이된다.

SK온은 합작 투자 청산에 대해 시장 요구에 효과적으로 대응하기 위해 선별과 집중을 통해 생산성을 높인다고 설명했다. 해산 합의에 따라 켄터키에 위치한 두 공장은 포드가 인수하며, 테네시의 한 공장은 SK온이 인수할 예정이다. 이 과정에서 SK온은 부채를 절반으로 줄이고 켄터키 공장의 감가상각비도 면제받게 되었다.

SK온과 포드의 합작 투자는 바이든 행정부의 전기차 및 배터리 투자 세액 공제 정책을 발판 삼아 2022년 전기차 배터리 대량 생산을 위해 총 114억 달러(약 1조 8천억 엔)를 투자하는 대규모 공장 건설 계획으로 시작됐다. .

그러나 미국의 전기차 확산 속도는 예상과 다르게 진행되고 있다. 특히 트럼프 행정부가 9월 전기차 구매에 대한 세액공제 폐지를 추진하면서 시장에 역풍이 작용했다.

이러한 역풍은 다른 배터리 제조업체들로도 확산되는 분위기다. LG에너지솔루션과 GM의 합작 공장은 10월 말 총 1,550명의 일자리 감축을 발표했으며, 파나소닉 홀딩스(HD)는 캔자스 신규 공장의 완전 가동 시점을 결정하지 못하고 있다. SK온 역시 7월부터 9월 기간까지 영업손익 1,248억 원을 기록하며 4분기 연속 적자에서 벗어나지 못하고 있어 사업 재편이 시급했다.

SK온은 이번 합작 투자 청산을 통해 확보된 공장 용량을 활용해 AI 데이터 센터 등에서 수요가 높은 에너지 저장 시스템(ESS) 시장으로 전환을 가속화할 방침이다.

SK온은 이미 지난 9월 미국 내 첫 프로젝트로 재생에너지 대기업 플랫아이언에 ESS를 공급하는 계약을 체결했다. 이 계약은 당분간 1GW 용량을 주문받고 향후 30년 내 최대 7.2GW까지 공급할 것으로 예상되는 대규모 사업이다.

SK온은 주요 고객인 한국 자동차업체들의 전기차 판매 부진에 대응하여, 2026년 하반기 미국 최대 규모가 될 조지아 공장의 전기차 라인 일부를 ESS 생산으로 전환하고 생산을 시작할 예정이다. LG에너지솔루션과 파나소닉 역시 미국 내 ESS 생산을 늘리고 있으며, 중국이 저가 제품을 대량 생산하며 경쟁 장벽이 높지 않은 만큼, AI 데이터 센터에 대한 수요가 식기 전에 안정적인 고객 개발을 촉진하는 것이 향후 SK온의 과제가 될 전망이다.