토요타 가주 레이싱(TOYOTA GAZOO Racing, TGR)이 1월 7일 브랜드 명칭을 다시 가주 레이싱(GAZOO Racing)으로 변경한다고 발표했다. 이는 TGR 설립 당시의 초심으로 돌아가 '모터스포츠를 통한 더 좋은 차 만들기라는 신념을 강화하고, 이를 뒷받침할 인재 육성에 더욱 매진하겠다는 의지를 나타낸다.

토요타 가주 레이싱의 기원은 2007년으로 거슬러 올라간다. 당시 토요다 아키오 토요타자동차 부사장(現 회장)은 마스터 드라이버 나루세 히로무와 동료들과 함께 뉘르부르크링 24시간 내구 레이스에 도전했다. 당시 이 활동은 회사의 공식 업무로 인정받지 못해 토요타라는 이름을 사용할 수 없었으며, 결국 팀 가주(Team GAZOO)라는 이름으로 출전해야 했다. 토요다 회장 역시 모리조'라는 이름으로 레이스에 나섰다. 팀은 완주했으나, 당시 유럽 경쟁사들이 개발 중인 차량을 레이스 현장에서 시험하는 반면 토요타에는 스포츠카조차 없어 기술과 전문성 계승 능력을 잃어갈 위기에 처해 있었다는 뼈아픈 경험으로 이어졌다. 트랙 위에서 타사 개발 차량에 추월당할 때마다 "토요타로서는 이런 자동차를 만들 수 없을 것"이라는 말을 듣는 듯한 고통스러운 경험을 했다는 것이 토요다 회장의 회고다.

스포츠카 개발은 극한 환경에서도 고장 나지 않는 차량을 만들고자 하는 제조 접근 방식이 요구되며, 이는 양산차 개발과 인재 육성에 기여한다. 토요타는 자동차 제조 기술이 끊임없이 실전을 통해 이어져야 한다는 위기의식 속에서 렉서스 'LFA' 개발을 시작하고 뉘르부르크링 서킷을 주요 개발 거점으로 삼았다. 2010년에 출시된 'LFA'는 약 20년 만에 토요타자동차가 자사 개발로 완성한 최초의 정통 스포츠카였으나, 사내에서 수익성 문제로 전폭적인 지지를 받지 못해 500대 한정 판매 조건으로 개발이 진행되었다는 어려움이 있었다. 'LFA' 출시 직전에는 토요다 회장의 운전 멘토이자 마스터 드라이버였던 나루세 히로무가 뉘르부르크링 인근 사고로 세상을 떠나는 비극도 발생했다.

이러한 상실감에도 불구하고 토요다 회장은 자동차와 인재는 모터스포츠의 최전선에서 단련된다는 확신을 지키며 스포츠카 개발을 이어갔다. 그 결과 2012년 '86', 2019년 'GR 수프라'가 등장했으나, 이들 모델은 각각 스바루와 BMW에 의존해 개발되어 완전한 자사 개발은 실현하지 못했다. 2015년 4월, 토요타는 기존의 여러 모터스포츠 활동을 토요타 가주 레이싱'으로 통합하며 마침내 회사의 이름을 공식적으로 달았지만, 대기업 체제 아래에서 2007년의 초심이 점차 희미해져 갔다는 판단 아래 이번 명칭 변경을 결정하게 되었다.
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