국내 연구진이 개발한 자율주행 인공지능 기술과 도로 인프라 기술이 실제 도심과 고속화 도로를 달리는 대중교통에 적용되며, 운전자 개입 없는 자율주행 대중교통 시대가 본격적으로 열렸다.

한국전자통신연구원은 대전광역시, 지역 자율주행 전문 기업들과 함께 30일부터 ‘대전광역시 자율주행 시범운행지구 여객운송 서비스’를 시작한다고 밝혔다. 이번 사업은 대전이 독자적인 자율주행 기술 역량과 산업 생태계를 확보하고, 세종과 충북을 연계한 충청권 광역 자율주행 교통 체계를 구축하기 위해 대덕연구개발특구를 중심으로 추진됐다.

자율주행 버스는 카이스트에서 출발해 신세계백화점, 대덕고, 하나아파트, 반석역을 거쳐 세종터미널까지 운행한다. 이 노선은 지하철 반석역과 시외버스 세종터미널을 연결하는 구조로, 자율주행 차량이 단순 체험용을 넘어 실질적인 미래형 대중교통 서비스의 핵심 수단이 될 수 있음을 보여준다.

시범운행은 평일에 한해 무상으로 진행되며, 30일부터 3월 말까지는 하루 1회 왕복 운행한다. 이후 4월부터는 자율주행 한정운수면허를 취득해 2028년 12월 31일까지 유상 여객운송 서비스로 전환하고, 정류장과 운행 횟수도 단계적으로 확대할 계획이다.

이번 자율주행 버스에는 과학기술정보통신부와 정보통신기획평가원, 자율주행기술개발사업단의 국책 연구개발 과제를 통해 확보한 ETRI의 핵심 원천기술이 적용됐다. 혼잡도로 주행 시 위험 상황에 최적의 주행 행동을 결정하는 강화학습 기반 자율주행 인공지능 소프트웨어, 이기종 V2X 통신을 활용한 자율협력주행 기술, 악천후와 비정형 환경 변화에서도 안정적인 주행을 가능하게 하는 인지·판단 인공지능 기술 등이 주요 성과다.

해당 기술이 적용된 자율주행 버스는 대전 도심 구간에서 시속 50킬로미터, 세종으로 향하는 간선급행버스체계 구간에서는 최대 시속 80킬로미터로 주행한다. 이는 일반 시내버스와 유사한 수준으로, 고속 주행 환경에서도 차선 유지와 차간 거리 제어, 끼어들기와 급제동 대응 등 핵심 기술이 상용화 단계에 도달했음을 입증한다.

자율주행 버스의 개조와 운영은 ETRI 연구소 기업인 무브투가 담당한다. 이번 사례는 국가 연구개발 성과가 지자체 실증 사업으로 확산되는 대표적인 모델로 활용될 예정이다. 사업은 ETRI와 지역 기업이 원팀 방식으로 협력해 추진됐으며, ETRI는 자율주행 인공지능 알고리즘과 소프트웨어 등 핵심 기술을 제공하고, 테슬라시스템, 무브투, 쿠바, 알티스트 등 지역 기업들은 차량 개조와 인프라 구축, 운영 플랫폼 개발을 맡았다.

특히 쿠바의 실사 기반 고정밀 3차원 관제시스템과 테슬라시스템의 인공지능 기반 객체 및 돌발 상황 검출, 도로 모니터링 시스템이 실증 노선에 적용됐다. 이를 통해 지역 기업들은 실도로 환경에서의 실증 경험과 기술 역량을 축적하고, 향후 충청권 광역 자율주행 교통 체계 구축 과정에서 주도적인 역할을 수행할 수 있을 것으로 기대된다.

이번 자율주행 서비스는 차량 기술에 그치지 않고 관제 시스템과 도로 인프라가 결합된 입체적인 안전 체계를 갖춘 것이 특징이다. 전국 최초로 실사 기반 고정밀 3차원 정밀지도 관제시스템을 도입해 자율주행 버스의 위치와 주행 상황을 실시간으로 모니터링하며, 대용량 데이터를 저지연으로 전송할 수 있는 5G-NR-V2X 기술을 적용해 피지컬 인공지능 시대에 대비했다.

이러한 차량 통신 기술을 기반으로 무단횡단 보행자와 낙하물 등 돌발 위험 요소를 사전에 감지해 차량에 전달함으로써, 차량 센서의 사각지대를 보완하는 제3의 눈 역할도 수행한다. 관제센터의 고정밀 관제, 도로 인프라의 V2X 감지, 차량 자체 센서가 유기적으로 연동되며 보이지 않는 위험까지 예측 가능한 주행 환경을 구현했다.

ETRI와 대전시는 향후 자율주행 여객운송 서비스 과정에서 축적되는 실도로 주행 실증 데이터를 민간에 개방할 계획이다. 공개된 데이터는 대학과 연구소, 스타트업의 사업화 연계 자료로 활용되며, 해커톤과 인공지능 경진대회 등을 통해 자율주행 전문 인력 양성에도 기여할 것으로 보인다.

최정단 ETRI AI로봇연구본부장은 이번 사업이 국책 연구 과제 성과를 지자체 실증 사업에 연결하는 가교 역할을 했다고 설명하며, 대전을 대한민국 자율주행 연구개발의 베이스캠프로 육성하는 데 주력하고 있다고 밝혔다. 이장우 대전시장은 연구진과 지역 기업이 힘을 합쳐 이룬 성과라며, 이번 실증 사업이 보다 편리하고 안전한 대중교통 체계로 나아가는 출발점이 되길 바란다고 말했다.

방승찬 ETRI 원장은 이번 시범 서비스가 연구원이 중점 추진 중인 인공지능과 정보통신기술 핵심 원천 기술을 공공과 산업 특화 실증으로 연계한 첫 성과라며, 안전하고 신뢰할 수 있는 자율주행 기술을 정착시키고 실증을 통해 축적된 데이터와 기술이 다시 산업으로 환류되는 선순환 구조를 만들겠다고 강조했다.

박현수 기자/news@newstap.co.kr

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