아마존의 자율주행 자회사 죽스(Zoox)가 애리조나주 피닉스와 텍사스주 댈러스로 사업 영역을 확장하며 자율주행 시험 운행에 본격 돌입한다고 발표했다. 이번 확장은 미국의 성장 지역인 선벨트를 공략하기 위한 전략의 일환이라고 밝혔다.

두 도시에서의 사업 확장을 위해 신규 차량 창고를 개설하고, 애리조나주 스코츠데일에는 세 번째 융합 센터를 설립할 계획이라고 덧붙였다. 이를 통해 해당 지역 사회에 수백 개의 신규 일자리가 창출될 것으로 기대했다.

이로써 죽스의 테스트 차량은 샌프란시스코, 라스베이거스, 시애틀 등을 포함해 미국 내 총 10개 주요 도시에서 운행될 예정이다. 피닉스와 댈러스는 라이드셰어링 수요가 높고 도심 구조가 광범위해, 고밀도 지역인 샌프란시스코와는 또 다른 주행 데이터를 확보할 수 있는 최적의 환경으로 꼽힌다. 특히 피닉스의 극심한 열기와 먼지는 자율주행 센서와 배터리의 내구성을 검증하기에 적합하며, 댈러스의 복잡한 도로망은 인공지능(AI) 시스템의 정교함을 높이는 데 기여할 전망이다.

초기 단계에서 죽스는 안전 운전자가 탑승한 개조된 SUV 형태의 테스트 차량을 배치해 지도 작성 및 기초 주행 테스트를 진행한다. 이후 안전성이 검증되면 운전석이 없는 특수 설계된 로보택시를 투입해 본격적인 테스트에 나설 방침이다.

스코츠데일에 문을 여는 융합 센터는 차량 원격 유도, 미션 컨트롤, 실시간 승객 지원 등을 담당하는 지휘 본부 역할을 수행하게 된다. 기존 라스베이거스와 샌프란시스코 시설과 협력해 차량 운용의 효율성을 극대화할 예정이다.

지난해 말 라스베이거스와 샌프란시스코에서 서비스를 시작한 죽스는 현재까지 100만 마일 이상의 자율주행 기록을 달성했으며, 30만 명 이상의 승객에게 서비스를 제공했다. 죽스의 맞춤형 로보택시는 승객들이 서로 마주 보고 앉는 디자인과 안전 사양을 갖춘 것이 특징이다.

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