웨이모가 새로 제작된 전용 로보택시 오하이(Ojai)를 투입해 선별된 이용자들을 대상으로 시범 운행을 시작했다고 발표했다. 이번 운행을 통해 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 피닉스 등 주요 도시에서 회사의 최신 6세대 드라이버 하드웨어가 처음으로 대중에게 공개되며, 시범 운행 기간 동안 탑승은 무료로 제공된다고 밝혔다.

오하이는 기존의 소비자용 차량을 개조한 방식에서 벗어나, 처음부터 승객 중심의 로보택시 목적으로 설계된 웨이모 최초의 전용 차량이다. 중국 지커가 차체를 제작한 후 애리조나 공장에서 웨이모의 자율주행 하드웨어를 장착한 밴이다. 넓은 실내 공간과 레그룸, 뒷좌석용 대형 적응형 스크린 3개, 충전 포트, 컵홀더 등을 갖추고 있다.

특히 교통 약자의 접근성 향상에 심혈을 기울였다. 평평한 바닥과 낮은 지상고를 채택해 승하차가 용이하며, 점자 표시와 손잡이 등 장애인 승객을 위한 맞춤형 기능을 대거 포함했다. 웨이모가 공개한 보도 이미지 중 시각장애인 승객이 흰색 지팡이를 들고 차량과 상호작용하는 모습은 누구나 이용할 수 있는 자율주행을 실현하겠다는 회사의 의지를 보여준다. 운영 효율성 측면에서도 오하이는 청소하기 쉬운 실내 소재, 빠른 충전 및 배터리 용량 확대, 유지보수가 용이한 모듈형 설계를 적용해 대규모 플릿 운영에 최적화되었다.

6세대 웨이모 드라이버는 센서 수를 기존 5세대 대비 42% 줄였다. 전체 센서는 29대에서 13대로, 라이다는 5개에서 4개로 감소했으며 레이더 유닛도 대폭 축소되었다. 이를 통해 대당 하드웨어 비용 목표를 2만 달러 미만으로 낮추었으며, 이는 대규모 서비스 운영 시 지속 가능한 경제성을 확보할 수 있는 기준치로 평가된다.

또한 6세대 드라이버는 눈이 많이 내리는 기후에서도 완전 자율주행이 가능하도록 성능이 강화되었다. 그동안 따뜻한 지역 위주로 확장하던 한계를 극복함에 따라, 웨이모는 이미 진출 토대를 다지고 있는 시카고 등 겨울철 기후가 혹독한 시장으로 영역을 넓힐 수 있게 되었다. 오하이의 운행 지역은 초기 세 개 도시를 시작으로 향후 다른 시장과 승객들에게 순차적으로 확대될 예정이다.

현재 웨이모의 애리조나 공장은 오하이를 비롯해 현대차 아이오닉 5 기반의 차량을 포함, 연간 수만 대 규모의 생산 능력을 확보하기 위해 라인을 증설 중이다. 올해 초 자율주행 업계 역대 최대 규모인 160억 달러의 투자금을 유치하며 1,260억 달러의 기업 가치를 인정받은 웨이모는 해당 자본을 생산량 증대와 공격적인 지리적 확장에 집중 투입하고 있다.

웨이모는 현재 11개 도시에서 1,400평방마일 이상의 영역을 커버하며 주당 약 50만 건의 유료 운행을 제공하고 있다. 올해 안으로 미국 내 여러 신규 시장은 물론 런던, 도쿄 등 글로벌 대도시로의 진출도 계획 중이다. 최근 텍사스 3개 도시에서 약 25대의 감독 없는 로보택시를 시범 운행 중인 테슬라와 비교해, 웨이모는 이미 3,000대 이상의 차량을 가동하며 연간 수만 대의 추가 생산 체제를 구축하고 있어 양사 간의 규모 격차는 여전히 압도적이다.

자동차를 개조하는 대신 로보택시 전용으로 처음부터 설계하는 목적 기반 차량(PBV) 방식은 시장에서 매우 합리적인 전략으로 받아들여진다. 승하차 편의성, 내구성, 청결 유지, 교통 약자 지원 등 라이드헤일링 서비스에 필수적인 요소들을 완벽히 구현할 수 있기 때문이다.

테슬라의 사이버캡과 비교했을 때 오하이는 탑승자 경험과 공간 활용성 면에서 우위를 점할 것으로 보인다. 비록 테슬라가 작은 차체 덕분에 단일 에너지 효율에서는 유리할 수 있으나, 오하이는 더 많은 승객을 수용할 수 있어 승객당 실제 운행 효율성에 대해서는 향후 누적될 데이터가 실질적인 지표가 될 전망이다.

비용이 많이 들고 겨울철 환경에 취약하다는 자율주행 하드웨어의 두 가지 주요 비판을 기술적으로 정면 돌파한 웨이모는, 이제 단순한 기술 실증을 넘어 대규모 비즈니스로서의 자율주행 라이드헤일링 사업을 가동하는 독보적인 사업자로 자리매김하고 있다. 중국 시장 내 바이두의 성장세도 주목할 만하지만, 미국 내에서 이 정도의 대규모 인프라와 자본, 전용 생산 공장까지 갖추고 시장을 리드하는 기업은 웨이모가 유일하다는 것이 업계의 공통된 시각이다.


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