다시 월드컵 시즌이 돌아왔습니다. 축구 게임들의 축제 기간이죠. FIFA와 넷플릭스가 협력해 만든 공식 월드컵 게임 ‘FIFA 월드컵 : 론칭 에디션’이 개막일에 맞춰서 출시된다고 하고, FIFA와의 결별로 공식적으로 월드컵 명칭은 사용할 수 없게 되긴 했지만 전통의 강호 EA FC 시리즈도 비슷한 모드를 선보이는 등 월드컵 마케팅이 본격화되는 분위기입니다.

​

요즘 축구 게임들이 공식 라이선스를 기반으로 실제 축구 선수들을 등장시키는 등 최대한 현실과 가까운 플레이를 추구하다보니, 이전부터 축구 게임으로 먼저 시뮬레이션을 돌려봐서 월드컵 승부를 예측하는 이들이 많았습니다. 팬들이 자체적으로 돌려보는 경우도 있고, 회사에서 공식적으로 승부 예측 결과를 공개하기도 했습니다. 가장 대표적인 것이 EA FC 시리즈입니다. 이전에는 오랜 기간 FIFA 공식 게임이었으니까요.

​EA가 공식적으로 월드컵 승부 예측을 시작한 것은 2002년부터입니다. EA가 FIFA와 공식 라이선스를 계약한 것은 1997년이고, 1998년에 공식 게임인 피파 월드컵 98이라는 게임도 선보이긴 했는데, 당시에는 제대로 된 시뮬레이션 모드라고 할만한 것도 없었으니까요. 팬들이 재미삼아 돌려본 1998년 월드컵 경기에서는 프랑스와 브라질의 결승전이 많이 나왔다고 하는데, 실제로 프랑스가 우승을 차지했으니 잘 맞추기는 했네요.

​EA가 본격적으로 승부 예측을 시작한 2002년에는 아르헨티나를 우승 후보로 예측했지만, 완전히 빗나갔습니다. 당시 아르헨티나는 가브리엘 바티스투타, 후안 세바스티안 베론 등 호화 멤버를 자랑했지만 조별리그에서 조기 탈락하면서, EA뿐만 아니라 모든 전문가들의 예상이 빗나갔습니다. 당시 실제 결승전은 브라질과 독일이 맞붙어 브라질의 우승으로 마무리됐습니다.

​

​당시 한국 16강 진출 여부도 이슈였는데, 게임 시뮬레이션 결과 무난히 16강에 진출할 수 있을 것이라는 결과가 많이 나왔습니다. 실제로 4위까지 올라갔으니, 예측이 어느 정도 맞긴 했네요.

​당시 한국이 꺾고 올라간 나라들을 보면 루이스 피구가 활약했던 포르투갈, 프란체스코 토티, 잔루이지 부폰 등의 활약한 빗장 수비의 대명사 이탈리아, 페르난도 모리엔테스, 호아킨 산체스 등이 활약한 무적함대 스페인이었으니, 결과를 예측한다는 것이 말이 안되는 상황이긴 했습니다.

​2006년 월드컵 역시 EA는 체코를 우승후보로 예측했지만, 이탈리아 우승으로 마무리됐습니다. 결승전에 오를 것이라고 예측됐던 체코는 당시 나벨 네드베드, 얀 콜레르, 토마시 로시츠키, 페르트 체흐 등 슈퍼스타들이 즐비했고, FIFA 랭킹에서 브라질에 이어 2위에 오를 정도로 강력했지만, 조별 리그에서 탈락하면서 큰 충격을 줬습니다. 또 다른 결승전 후보로 예측했던 브라질 역시 호나우지뉴, 카카, 아드리아누, 호나우두 등 호화 멤버를 자랑했지만 8강에서 탈락했네요.

2010년부터는 드디어 EA의 슈퍼 컴퓨터가 각성했습니다. 마치 부채춤 추면서 작두를 탄 것처럼 신기 어린 모습을 보이면서 2010년 스페인 우승, 2014년 독일 우승, 2018년 프랑스 우승, 2022년 아르헨티나 우승까지 무려 4회 동안 우승팀을 모두 맞추는 엄청난 실력을 보였습니다.

​물론 매번 월드컵 우승후보로 꼽히는 강팀들이 우승을 차지한 것은 맞습니다. 하지만, 매 월드컵마다 예측이 쉬운 것은 아니었습니다. 2010년에도 카카, 루이스 파비아누 등이 절정의 기량을 발휘하고 있던 브라질, 리오넬 메시, 카를로스 테베스 등 역대급 공격진을 자랑한 아르헨티나 등이 있었고, 2014년에도 홈경기 이점을 가진 브라질, 2010년 월드컵, 유로 2008, 유로 2012 등 메이저 대회 3연패를 자랑하던 스페인, 리오넬 메시를 내세운 아르헨티나 등이 있었으니까요. 특히 2014년에 독일과 브라질의 준결승전은 7:1 스코어가 말해주듯이 브라질 역사상 최악의 수모라고 불릴 정도로 역대 최고의 이변으로 꼽힙니다.

​2018년 역시 당시 가장 강력한 우승후보였던 독일이 한국에게 2:0으로 패배해 조별리그에서 탈락하는 엄청난 이변이 있었고, 2022년 역시 브라질이 강력한 우승 후보였지만, 8강에서 크로아티아에게 발목을 잡혔습니다. 당시 결승전에서 아르헨티나와 프랑스가 맞붙어 예상대로 아르헨티나가 우승을 차지하긴 했지만, 조별리그 첫 경기에서 아르헨티나가 사우디아라비아에게 패배하는 대반전 때문에 조별리그 탈락을 걱정하는 상황이 벌어지기도 했습니다.

​

당시는 EA와 FIFA가 공식 라이선스 계약을 하고 있던 상황이다보니, 풋볼매니저 등 다른 게임에서는 월드컵을 활용한 마케팅 활동을 제대로 할 수는 없었습니다. 그래서인지 팬들이 재미삼아 돌려보는 경우는 있었지만, 회사가 공식적으로 나서지는 않았네요. 한국에서도 넥슨이 피파온라인(현 FC온라인)으로 승부 예측 이벤트를 진행하긴 했는데, 공식으로 우승 후보를 예측하는 것은 아니었고, 팬들이 참여하는 투표 이벤트 형식으로 진행했습니다. 그리고 2002년에 샤이닝로어에서 한국 국가대표팀이 출전하는 경기에서 승수와 넣은 골 수에 따라 능력치가 변하는 유니폼 아이템을 증정하는 월드컵 이벤트를 진행했었는데, 이 아이템 때문에 샤이닝로어가 망했다는 것은 유명한 이야기입니다.

​

올해 EA FC26에서는 2026년 월드컵 우승후보로 라민 야말, 니코 윌리엄스 같은 엄청난 속도를 자랑하는 선수들을 앞세운 스페인을 예측하고 있습니다. 반대로 요즘 핫한 AI를 활용한 승부 예측에서는 리오넬 메시가 이끄는 디펜딩 챔피언 아르헨티나 우승 예측이 많습니다. 레딩대학교 연구팀이 슈퍼컴퓨터를 활용해서 1만번 시뮬레이션 한 결과 아르헨티나 우승 예측을 예측했고, 챗GPT 역시 아르헨티나 우승을 예측했다고 합니다. 4번 연속 맞춘 신내림 받은 EA가 맞을지, 모든 것을 알고 있는 AI가 맞을지 흥미진진하네요.

​FIFA는 전세계인들의 관심사가 된 월드컵 승부 예측을 정식 콘텐츠로 만들었습니다. 예측 시장 플랫폼 ADI 프리딕트스트리트를 공식 파트너로 선정해 팬들이 참여하는 블록체인 기반 팬 참여 생태계를 구성했다고 합니다. 다만, 실제 코인을 사용해서 참여하는 것이니 신중할 필요가 있습니다. 한국에서는 스포츠토토처럼 국가가 직접 운영하는 것만 합법입니다.