현대차그룹 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 아틀라스가 2026 북중미 월드컵 16강전 하프타임 퍼포먼스에서 관중을 향해 손을 흔들며 인사하고 있다. (현대자동차그룹)

[오토헤럴드 김흥식 기자] 한국 축구대표팀의 조기 탈락으로 북중미 월드컵에 대한 국내 팬들의 아쉬움은 컸다. 그럼에도 월드컵을 향한 전 세계의 관심은 여전히 뜨거운 가운데 그 아쉬움을 조금이라도 덜어주는 스타가 있다. 선수가 아닌 휴머노이드 로봇이 주인공이다.

현대자동차그룹 로봇 전문 계열사 보스턴다이내믹스의 휴머노이드 로봇 '아틀라스(Atlas)'가 월드컵 하프타임 무대에 등장해 선수 못지않은 존재감을 과시하며 세계 주요 언론의 스포트라이트를 한몸에 받고 있다.

단순한 이벤트를 넘어 현대차그룹이 축적한 로보틱스 기술과 미래 제조 전략을 전 세계에 각인시킨 상징적인 장면이라는 평가도 이어지고 있다.

아틀라스는 이번 월드컵 빅매치 가운데 하나인 브라질 대 노르웨이 16강전 하프타임에 등장해 세계적인 축구 스타들의 골 세리머니를 재현하고 경기용 공을 주심에게 전달하는 퍼포먼스를 선보였다. 특히 손흥민의 대표 세리머니까지 완벽하게 구현해 경기장을 찾은 관중은 물론 전 세계 축구 팬들의 시선을 사로잡았다.

아틀라스가 축구공을 손끝에 올린 채 화려한 볼 컨트롤 퍼포먼스를 선보이며 월드컵 관중들의 환호를 이끌어내고 있다. (현대자동차그룹)

미국 경제전문지 포춘은 "월드컵 역사상 한 번도 없었던 장면"이라고 평가하며 단순한 퍼포먼스 이상의 의미를 부여했다. 기존 산업용 로봇이 정해진 동작만 수행하는 것과 달리 아틀라스는 사람의 움직임을 스스로 학습하고 새로운 환경에 적응하는 차세대 휴머노이드라는 점을 집중 조명했다.

특히 유명 축구선수 경기 영상과 엔지니어의 모션캡처 데이터를 활용해 수백만 차례 반복 학습하면서 운동선수가 오랜 시간 익히는 동작을 하루 만에 습득할 수 있는 기술력에도 관심을 보였다.

포춘은 무엇보다 경기장 잔디라는 예측하기 어려운 환경에서도 안정적으로 움직일 수 있도록 '근육 기억(Muscle Memory)' 개념을 구현한 점을 높이 평가했다. 연구실이나 공장처럼 통제된 공간이 아니라 실제 경기장에서 기술을 검증했다는 점도 의미 있는 진전으로 분석했다.

블룸버그는 이번 퍼포먼스를 올해 초 양산형 아틀라스 공개 이후 첫 대규모 공개 시연으로 평가했다. 첨단 로보틱스 기술이 연구실을 벗어나 실제 환경에서도 충분히 활용될 수 있음을 입증하려는 시도였으며, 향후 공장 현장 배치를 위한 중요한 엔지니어링 데이터를 확보하는 과정이라고 분석했다.

특히 잔디와 같은 복잡한 환경에서 축적한 데이터는 산업 현장 적용 과정에서도 중요한 자산이 될 것으로 내다봤다.

아틀라스가 월드컵 16강전 하프타임 행사에서 경기용 공을 주심에게 전달하며 공식 세리머니를 마무리하고 있다. (현대자동차그룹)

로이터는 경기장처럼 수만 명이 동시에 모이는 환경에서는 일반적인 와이파이 기반 통신이 어려운 만큼 별도의 무선 통신 체계를 구축한 점과 잔디 환경에 맞춰 새로운 학습 방식을 적용한 기술적 도전에 주목했다.

또한 현대차그룹이 반복적이고 위험한 작업의 자동화를 위해 휴머노이드 로봇 양산을 추진하고 있으며 오는 2028년부터 미국 생산공장에 순차적으로 투입할 계획이라는 점도 비중 있게 전했다.

미국 마케팅 전문지 애드위크는 이번 행사를 단순한 스포츠 후원이 아니라 브랜드 비전과 첨단 기술을 결합한 새로운 글로벌 마케팅 사례로 평가했다. 월드컵이라는 세계 최대 스포츠 무대에서 휴머노이드 로봇을 활용해 미래 기술을 직접 보여준 첫 사례라는 점에 의미를 부여했다.

인간의 움직임을 로봇에 구현하는 리타게팅(Retargeting), 강화학습, 전신제어(Whole-Body Control) 등 핵심 기술이 실제 퍼포먼스에 적용됐다는 점도 함께 소개했다.

전 세계 주요 매체들이 주목을 받은 아틀라스의 월드컵 퍼포먼스는 연구개발 단계의 기술을 전 세계 대중에게 선보인 첫 대규모 무대이자 공장 안을 넘어 일상과 산업 현장으로 확장될 수 있음을 보여준 상징적인 이벤트가 됐다. 

김흥식 기자/reporter@autoherald.co.kr

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