토요타와 혼다, 현대자동차가 미국 하이브리드 시장을 사실상 주도하고 있는 것으로 나타났다. 미국 시장 분석에 따르면 세 브랜드는 미국 하이브리드 판매의 약 86%를 차지하고 있다. 전기차 성장세가 다소 둔화하는 가운데 소비자들이 충전 부담이 없는 전동화 모델을 선택하면서 하이브리드의 존재감이 더욱 커지는 분위기다.

시장 점유율이 특정 브랜드에 집중되는 현상은 향후 완성차 업체들의 파워트레인 투자 전략에도 영향을 미칠 가능성이 크다. 자동차 업체들은 소비자 수요가 있는 분야에 연구개발과 생산 투자를 집중하는 만큼 하이브리드 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 예상된다.

소비자는 기술보다 일상을 선택

자동차 업계는 오랫동안 하이브리드를 순수 전기차(BEV)로 가기 위한 과도기 기술로 바라봤다. 충전 인프라가 확대되고 배터리 가격이 낮아지면 소비자들이 자연스럽게 전기차로 이동할 것이라는 전망도 적지 않았다.

실제 소비자의 선택은 조금 달랐다. 많은 소비자는 전기차와 내연기관 사이에서 자신의 생활 방식에 가장 적합한 해법으로 하이브리드를 선택하고 있다. 차량 구매에서 중요한 요소는 충전 방식보다 유지비와 신뢰성, 일상적인 사용 편의성이라는 점이 시장에서 다시 확인되고 있다.

하이브리드는 전기차 수준의 높은 연료 효율을 제공하면서도 가정용 충전기 설치나 장거리 충전 계획을 고민할 필요가 없다. 계절 변화에 따른 주행거리 감소 부담도 상대적으로 적어 다양한 환경에서 활용하기 쉽다.

토요타의 긴 전략이 결실

토요타는 지난 20여 년 동안 하이브리드 기술 개발을 꾸준히 이어왔다. 경쟁사들이 전기차 중심으로 개발 방향을 전환하는 동안에도 코롤라와 캠리, RAV4, 그랜드 하이랜더 등 주요 차종에 하이브리드 모델을 지속적으로 확대했다.

혼다 역시 CR-V와 시빅 등 주력 차종에 하이브리드 모델을 추가했고, 현대자동차도 SUV와 세단 전반으로 하이브리드 라인업을 확대하며 시장 대응에 나섰다. 소비자가 전기차와 내연기관 가운데 하나를 선택해야 하는 부담을 줄인 점이 판매 증가로 이어진 것으로 보인다.

경험의 차이가 경쟁력

하이브리드 시스템은 구조만 보면 복잡하지 않아 보이지만 실제 경쟁력은 오랜 개발 경험에서 나온다. 배터리 관리 기술과 제어 소프트웨어, 동력 시스템의 정교한 조율, 대량 생산 노하우 등이 모두 완성도를 결정하는 요소다.

그만큼 후발 업체가 단기간에 경쟁력을 확보하기는 쉽지 않다. 새로운 하이브리드 전략을 발표하는 것만으로 수십 년 동안 축적된 기술력을 따라잡기는 어렵다는 평가도 나온다.


전기차 시대에도 하이브리드 역할 확대

배터리 전기차는 충전 인프라 확대와 가격 경쟁력 개선에 따라 지속적으로 성장할 것으로 전망된다. 다만 현재 시장에서는 소비자의 생활 방식과 가장 자연스럽게 맞물리는 전동화 기술이 하이브리드라는 점이 판매 실적으로 이어지고 있다.

자동차 산업의 전동화 경쟁도 '얼마나 앞선 기술인가'보다 '얼마나 부담 없이 사용할 수 있는가'가 중요한 경쟁 요소로 자리 잡고 있다. 하이브리드는 전동화와 실용성 사이의 균형을 원하는 소비자에게 가장 현실적인 선택지 가운데 하나로 평가받고 있다.

글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)​
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