테슬라가 미국 텍사스주 포트벤드 카운티에 코드명 프로젝트 크리스탈 선으로 명명된 101억 1,600만 달러(약 13조 8,000억 원) 규모의 초대형 태양광 전지 및 모듈 생산 공장 설립을 추진 중인 것으로 확인됐다. 텍사스 감사관실이 공개한 세금 인센티브 신청서에 따르면, 이번 프로젝트는 테슬라 역사상 단일 제조 투자 기준 최대 규모다.

신청서에 따르면 해당 공장은 리치먼드 인근 약 3,050에이커(약 373만 평) 부지에 조성되며, 완공 시 9,712개의 영구 일자리를 창출할 것으로 예상된다. 총 투입 금액 중 부동산에 약 15억 달러, 장비 및 설비에 약 86억 달러가 할당되며, 2026년부터 2028년까지 3년간 집중적인 투자를 진행한 뒤 2029년 1분기 상업 생산 개시를 목표로 하고 있다.

업계에서는 이번 공장의 수직통합 생산 구조에 주목하고 있다. 단순 수입 셀을 조립하는 기존 미 국내 태양광 업체들과 달리, 테슬라는 원자재인 폴리실리콘 입고부터 잉곳·웨이퍼 제조, 코팅, 금속화·인쇄, 셀 테스트, 최종 모듈 완성에 이르는 전 과정을 단일 공장 내에 구축할 계획이다. 이는 그간 중국 기업들이 독점해온 일체형 공급망 구조를 미국 현지에 구현하려는 시도로 풀이된다.

테슬라는 텍사스의 일자리·에너지·기술·혁신법에 따라 라마 콘솔리데이티드 교육구를 통한 10년간의 재산세 감면을 요청했다. 제출 서류에서 테슬라는 재산세 감면과 연방 첨단 제조 생산 세액공제 등의 보조금이 보장되지 않을 경우 타 주의 경쟁 부지로 투자를 선회할 수 있다는 입장을 내비쳤다. 이 프로젝트는 향후 38년간 텍사스주 GDP에 약 1,070억 달러의 경제적 파급효과를 가져올 것으로 기대되고 있다.

이번 투자는 연간 100GW 규모의 태양광 제조 능력을 확보하겠다는 일론 머스크의 장기 비전과 궤를 같이한다. 전기차 시장 성장세가 주춤한 상황에서 테슬라의 에너지 부문은 지속적인 성장세를 보이고 있어, 이번 수직통합 태양광 공장 설립이 성공적으로 추진될 경우 자율주행 및 AI 데이터센터 전력 수요 대응은 물론 에너지 사업 전반의 핵심 축으로 자리 잡을 전망이다. 다만 버팔로 기가팩토리 등 과거 태양광 관련 약속의 이행 지연 사례가 있었던 만큼, 실제 착공 및 상업 운영까지의 경과를 관망할 필요가 있다는 신중론도 제기된다.

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