뉴욕이나 샌프란시스코 같은 대도시가 아니라, 다른 미국 도시가 목적지라면 인천발 직항은 찾기 어렵다. 미국 내 도시와 도시를 오갈 때 국내선은 선택이 아니라 필수. 지구 반대편에서 연착이나 결항으로 발이 묶일 상황까지 감안한다면, 조금이라도 불안을 덜어 줄 항공사가 필요하다. 여러 항공사가 있겠지만, 한국과 미국을 직항으로 오가는 국제선과 미국 내 국내선을 모두 운영하는 항공사가 유리할 것이다.

첫 미국 여행에 택한 유나이티드항공
유나이티드항공은 1,100여 대의 항공기로 75개국 390여 개 도시를 잇는다. 미국 내에서도 촘촘한 노선망 덕분에, 지난 출장지였던 포트로더데일까지 인천에서 가장 빠르게 가는 방법도 유나이티드 항공으로 샌프란시스코를 경유하는 것이었다. 입국할 때는 첫 도착 공항에서 위탁수하물을 직접 찾아 세관을 통과한 뒤 다시 부쳐야 한다. 번거롭게 들리지만 여정 전체에서 딱 한 번뿐이었다. 귀국편은 몇 번을 경유하든 유나이티드 항공만 이용한다면 인천까지 한 번에 연결돼 중간에 짐을 만날 일이 없다.

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유나이티드항공 인천-포트로더데일
화·수요일 11:30~17:26 (샌프란시스코 경유, 약 2시간 30분 대기)

장거리 비행을 함께할 좌석 고르는 법
인천에서 샌프란시스코까지는 약 11시간. 8시간을 푹 자고 일어나도 여전히 3시간이 남아 있다. 가진 예산 안에서 최적의 자리를 찾는 게 절실해지는 이유다.

유나이티드항공의 좌석 등급은 네 가지다. 평면 침대형 좌석의 유나이티드 폴라리스(United Polaris), 프리미엄 이코노미에 해당하는 유나이티드 프리미엄 플러스(United Premium Plus), 일반 이코노미보다 레그룸이 넓은 유나이티드 이코노미 플러스(United Economy Plus), 그리고 유나이티드 이코노미(United Economy)다.

만약 추가 비용 없이 이코노미를 택한다면, 일반적으로는 화장실을 오가기 편한 통로석이 가장 좋을 것이다. 하지만 다들 생각이 비슷한지 통로석은 금세 사라진다. 좌석 지정은 예약 직후부터 가능하니 서두르는 편이 낫고, 일정 금액을 내고 선호 좌석을 구매하는 방법도 있다. 다만 가장 저렴한 베이직 이코노미 운임은 무료 좌석 지정이 제한되고 체크인 시 자동 배정되므로, 자리를 고르고 싶다면 운임 종류부터 확인해야 한다.

통로 다음으로는 창가가 빨리 빠진다. 좁은 공간을 답답해 하는 편이라면 가운데보다는 창가를 선점하는 게 좋다. 인천-샌프란시스코 노선에 주로 투입되는 787-9는 통로 측 팔걸이가 젖혀져 드나들기 편하고, 창문은 덮개를 내리지 않고도 전자식으로 밝기를 조절할 수 있다.

동행과 나란히 앉고 싶다면 미리 좌석을 지정해 두는 일이 반드시 필요하다. 현장에서 체크인할 경우 탑승률에 따라 떨어져 앉을 수도 있다. 유아와 동행한다면 카시트나 유아용 침대를 이용할 수 있다. 카시트는 FAA 승인 제품이어야 하며 창가 좌석에 단단히 장착해야 한다. 단 767·777·787의 폴라리스 좌석에서는 카시트를 쓸 수 없다. 유아용 침대는 무료지만 벌크헤드 좌석에 한해 제공되고 수량도 적으니, 예약 후 항공사에 미리 요청해 두는 편이 안전하다.

비행 중 유나이티드항공 누리기
인천-샌프란시스코 노선은 드림라이너 787-9로 운항하는 경우가 많은데, 이 기종에 탑승한다면 장거리 비행의 부담을 조금 덜 수 있다. 기존 기종보다 기압과 습도가 안정적이라고 한다. 0.1퍼센트의 오차까지 숫자로 잡아내는 측정기가 아닌 이상, 같은 인간이라도 예민한 정도에 따라 체감은 다를 것이다. 다만 눈에 보이는 차별점은 분명하다. 약 17.3인치의 이코노미 좌석 너비와 전 좌석에 배치된 모니터다.

하늘 위에서는 모니터가 여행지가 되어 준다. 2025년부터는 스포티파이가 제공하는 플레이리스트와 팟캐스트, 오디오북을 무료로 즐길 수 있게 됐다. 4K·블루투스를 지원하는 신형 스크린이 장착된 기재라면 가져온 무선 헤드셋을 연결해 영상을 감상할 수도 있다.

물론 기종이 어떻든, 중요한 건 긴 비행시간을 함께하는 승무원일 것이다. 5월에 열린 IPW 행사장에서 만난 유나이티드항공 박범준 상무는 “유나이티드항공은 서비스도 중요하지만 안전을 최우선으로 한다”며 “세계적으로 까다롭기로 이름난 미연방항공법을 100퍼센트 준수한다”고 전했다.

실제로 유나이티드항공 승무원 모집 공고는 ‘서비스 산업 분야에서 최소 1년 이상의 고객 서비스 경력’과 함께 ‘비상시 명확하고 간결하게, 체계적으로, 충분히 큰 소리로 말할 수 있어야 함’을 강조한다. 필요할 때 필요한 것을 건네고, 탑승객에게 안전함과 신뢰를 주어 안심할 수 있도록 돕는것이 그들의 목표다.

실제로 도움을 요청하거나 해결이 필요한 사항을 문의하면 빠르고 명료하게 손을 건넨다. 좌석 뽑기를 잘못했는지 한번은 시트가 움직이고, 한번은 테이블에 물건을 올려두면 계속 무릎으로 떨어졌다. 이륙하고 안정 고도에 접어들자 바로 빈 좌석으로 교체해 주고, 말없이 기내식 아래 물수건을 받쳐 주어 무리 없이 식사할 수 있었다.

유나이티드항공 이용 TIP
① 탑승 전 유나이티드항공 애플리케이션을 내려받자.
체크인과 기내식 메뉴 확인은 물론, 게이트로 빠르게 이동하는 방법과 공항 내 라운지 위치, 실시간 수하물 위치까지 파악할 수 있다. 이용 중 급한 문의가 생기면 앱에서 채팅을 요청할 수 있는데, 24시간 실시간으로 상담원이 연결된다.

② 공항 안에 여러 개의 라운지가 있다면 미리 정보를 알아가자.
예컨대 샌프란시스코국제공항 출발 구역에는 유나이티드 라운지가 총 네 곳 있다. 비즈니스·퍼스트 클래스 전용인 ‘유나이티드 폴라리스 라운지’ 한 곳과, 회원이거나 유료 패스가 있으면 이용할 수 있는 ‘유나이티드 클럽’ 세 곳이다. 자격이 된다면 폴라리스 라운지가 단연 좋지만, 아니라면 터미널 3의 F11 인근 클럽이 가장 크고 운영 시간도 길다.

환승 대기가 길다면 현장이나 모바일 앱에서 1인 59달러를 내고 입장할 수 있다. 단 패스 한 장으로는 한 사람만 들어갈 수 있고, 출발편을 기다리는 경우에는 출발 3시간 전부터만 입장이 허용된다. 환승객에게는 이 시간 제한이 적용되지 않는다.