블록체인 게임 시장이 장기 침체기를 지나고 있는 가운데, 넥스페이스가 운영하는 ‘메이플스토리 유니버스’가 실제 이용자 활동과 온체인 데이터를 기반으로 블록체인과 게임 IP의 새로운 결합 가능성을 모색하고 있다. 자산의 소유와 거래를 넘어 최근에는 공식 IP 에셋을 활용한 이용자 제작 콘텐츠까지 영역을 확장하며, 이용자가 게임 생태계의 소비자에서 직접 콘텐츠를 만드는 ‘빌더’로 참여할 수 있는 환경을 구축하는 모습이다.

몇 년 전 블록체인은 게임 산업의 새로운 가능성을 열어줄 기술로 주목받았다. 게임사들은 오랜 기간 서비스를 이어온 게임 IP와 강력한 커뮤니티를 블록체인 기술과 결합해 이용자 경험을 확장하고, 기존 IP에 새로운 활력을 더할 수 있을 것으로 기대했다. 생태계에 기여한 이용자에게 보상을 제공하는 P2E(Play to Earn) 모델 역시 초기 시장에서 큰 관심을 받았다.

하지만 블록체인 게임 시장은 당초 기대보다 빠르게 성장하지 못했다. 단기 수익성을 앞세운 프로젝트가 잇따라 등장하면서 게임 본연의 재미와 생태계의 지속가능성에 대한 우려가 커졌고, 여기에 크립토 시장의 장기 침체까지 겹치며 상당수 블록체인 게임 프로젝트가 시장에서 자취를 감췄다.

이러한 시장 환경에서도 메이플스토리 유니버스는 블록체인을 게임에 활용하기 위한 실험을 이어가고 있다. 서비스를 운영하며 이용자의 활동과 거래에 관한 온체인 데이터를 축적하는 한편, 블록체인이 게임 IP와 결합했을 때 이용자 경험과 생태계가 어떻게 확장될 수 있는지 다양한 가능성을 확인하고 있다.

그 과정에서 눈여겨볼 만한 부분은 이용자의 역할 변화다. 기존에는 이용자가 게임을 플레이하고 콘텐츠를 소비하는 역할에 머물렀다면, 블록체인을 적용한 메이플스토리 유니버스에서는 자신의 게임 자산을 직접 소유하고 거래할 수 있다. 최근에는 공식 IP 에셋을 활용해 직접 콘텐츠를 제작하는 빌더로까지 활동 영역이 확대되고 있다.

이용자의 참여 영역이 넓어지면서 게임 생태계에서 콘텐츠가 생산되고 소비되는 방식에도 변화가 나타날 수 있다. 이용자는 자신의 아이디어를 직접 콘텐츠로 구현할 수 있으며, 한 이용자가 오랜 시간 육성한 캐릭터나 획득한 아이템은 다른 이용자의 새로운 플레이를 위한 출발점으로 활용될 수 있다. 이용자의 시간과 경험이 개별 계정에 머무르는 대신 생태계 안에서 다른 이용자의 플레이와 연결될 수 있는 구조다.

실제 메이플스토리 유니버스에서는 이용자의 게임 활동과 자산 거래가 주요 생태계 지표로 축적되고 있다. 마켓플레이스에서는 캐릭터와 닉네임이 최고 100억 네소, 한화 약 2,900만원에 거래된 사례가 등장했다. 최근 한 달간 누적 거래 규모도 약 5,300억 네소, 한화 약 15억원에 달한다.

단순한 거래 규모를 넘어 이용자가 게임을 플레이하며 축적한 자산과 경험이 생태계 안에서 가치를 형성하고, 다시 다른 이용자의 플레이로 이어지고 있다는 점도 주목할 만하다. 블록체인 게임을 평가하는 기준을 토큰 가격이나 보상 규모에 한정하지 않고 실제 게임 내 이용자 활동과 자산의 활용으로 확장해 볼 수 있는 사례다.

넥스페이스는 최근 메이플스토리 유니버스 IP를 개방하며 이용자가 직접 콘텐츠를 제작하고 즐길 수 있는 영역으로 생태계를 확장하고 있다. 대표적인 사례가 ‘메이플스토리 바이브 캠프’다.

메이플스토리 바이브 캠프는 AI 기반 ‘바이브 코딩(Vibe Coding)’ 기술과 메이플스토리 유니버스의 공식 IP 에셋을 활용해 이용자가 직접 게임을 제작할 수 있도록 지원하는 게임 제작 대회다. 넥스페이스는 이를 통해 이용자가 직접 콘텐츠를 생산하고 다른 이용자가 이를 소비하는 새로운 참여 구조를 실험하고 있다. 동시에 어떤 콘텐츠가 이용자의 선택을 받고, 어떤 플레이 방식이 새로운 참여로 연결되는지 확인하며 관련 데이터와 경험도 축적하고 있다.

향후 해결해야 할 과제도 남아 있다. 이용자 제작 콘텐츠의 품질과 지속가능성을 비롯해 게임 간 경제 구조, 자산 활용 방식, 디앱(DApp)으로서의 연계성과 확장성 등은 앞으로 보다 구체화해야 할 영역이다. 아직 완성된 생태계라고 평가하기에는 이르지만, 메이플스토리 유니버스는 이러한 개념을 아이디어에 머물게 하지 않고 실제 서비스 환경에 적용하며 가능성을 검증하고 있다.

메이플스토리 유니버스는 시장의 회복을 기다리는 대신 실제 이용자의 행동과 데이터를 기반으로 블록체인이 게임에서 수행할 수 있는 역할을 지속적으로 실험해왔다. 게임 자산의 소유와 거래에서 출발해 이용자가 직접 콘텐츠를 제작하는 단계까지 참여 영역도 점차 확대하고 있다.

특히 장기간 서비스를 운영하며 축적한 이용자 행동 데이터와 온체인 거래 데이터, 생태계 운영 노하우는 단기간에 확보하기 어려운 자산이다. 긴 크립토 윈터를 거치면서 축적된 이러한 경험이 향후 블록체인 게임 시장의 변화와 맞물려 어떤 경쟁력으로 이어질지 주목된다.