테슬라가 3일 미국 텍사스주 오스틴에서 스티어링 휠과 페달을 완전히 없앤 전용 무인 로보택시 사이버캡을 공개했다. 사이버캡은 인간의 개입이 전혀 필요 없는 레벨 4 자율주행을 목표로 설계된 2인승이다. 오직 카메라와 인공지능(AI) 신경망만으로 도로 인식부터 주행 제어까지 처리하는 것이 가장 큰 특징이다. 2024년 10월 시제품이 처음 공개된 이후, 실전 운행 형태를 갖추고 본격 출격한 것은 이번이 처음이다. 테슬라는 2026년 4월부터 텍사스 기가팩토리에서 사이버캡의 본격적인 조립에 돌입했다.

미국 내에서 스티어링 휠이나 브레이크 페달이 없는 차량의 상업적 운행은 엄격히 제한되어 왔다. 다만 지난 7월 미국 도로교통안전국(NHTSA)이 아마존 자회사 죽스에 대해 연간 2,500대 규모의 한시적 규제 면제를 승인했다. 죽스는 기존의 무료 시범 운영을 넘어 8월부터 라스베이거스에서 조향장치 없는 로보택시의 상용 운행을 시작한 상태다.

테슬라는 사이버캡 투입을 통해 완전 무인 운전 서비스로의 전환을 가속화한다는 계획이다. 하지만 NHTSA에 따르면 사이버캡은 아직 별도의 면제 신청을 제출하지 않은 것으로 확인되어 실제 상업 운행 허가 여부는 여전히 불투명하다. 3일 행사 당일 시승 운행 이후 일반 호출 앱을 통한 서비스 제공은 이루어지지 않았다.

연방 정부 차원의 규제 완화 기류와 달리, 개별 주 및 도시마다 사업자 등록 기준과 운행 조건이 상이한 규제 파편화 현상이 걸림돌로 작용하고 있다.

일론 머스크는 2026년 말까지 전국적인 보급을 장담했던 연초의 발언과 달리, 최근 7월 실적 발표회에서는 안전을 최우선으로 점진적 확장을 추진하겠다며 톤을 조절했다. 경영진 또한 각 주별로 상이한 법적 제도를 규명하고 승인을 얻는 과정의 어려움을 공식 인정했다.

웨이모와의 격차 극복도 과제다. 웨이모는 이미 미국 전역에서 4,000대 이상의 로보택시를 가동하며 주당 50만 회 이상의 운행 실적을 올리고 있다. 기술 방식에서도 차이가 명확하다. 카메라와 AI에만 의존하는 테슬라와 달리, 웨이모는 라이다, 레이더, 카메라를 복합적으로 사용하는 다중 센서 체계를 채택하고 있다.

특히 최근 뉴저지주 등 일부 지역에서는 자율주행차에 최소 3개 이상의 다중 센서 탑재를 의무화하는 법안이 발의되어, 비전 온리 기술을 고집하는 테슬라에 불리하게 작용할 가능성이 제기된다. 순수 AI 알고리즘만으로 주행 안전성을 온전히 보장할 수 있는지에 대한 사회적 의구심을 해소하고, 미국 각지의 상이한 규제 문턱을 넘어서는 것이 테슬라 로보택시 사업의 도전 과제로 보인다.
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