[SBA x IT동아 공동기획] 서울특별시와 서울경제진흥원(SBA)이 마련한 서울창업허브 공덕은 유망 스타트업을 발굴, 초기 창업부터 성장기까지 단계별 프로그램을 지원해 육성합니다. 2026년 두드러진 활동을 펼친, 성장 가능성이 높은 유망 스타트업을 소개합니다.

[IT동아 김영우 기자] 학생 수는 줄어드는데 교사 채용은 오히려 늘고 있다고 한다. 언뜻 이해하기 힘든 이 흐름의 배경에는 대학 입시의 변화가 있다. 과거에는 시험을 얼마나 잘 봤는가가 중요했다면, 이제는 고등학교 3년을 어떻게 보냈는가, 즉 학생부(학교생활기록부)에 담긴 성장 과정이 더 큰 비중을 차지하게 됐다. 학생 1인당 투입되는 공교육 자원도 크게 늘어나고 교육이 획일화된 강의에서 개개인을 관리하는 방식으로 옮겨가면서, 학생당 들어가는 인건비 부담도 함께 커지고 있는 셈이다.

한국교육파트너스(대표 권기원·권재우)는 이 지점에서 기회를 봤다. 교육특화 AI OS '학쫑프로'를 통해 학원이 컨설턴트를 따로 채용하지 않고도 학생 개개인에게 맞춤형 진로·입시 관리를 제공할 수 있도록 돕는다. 취재진은 권기원 한국교육파트너스 대표를 만나 창업 여정과 솔루션의 특징, 그리고 앞으로의 계획에 대해 들어봤다.

- 다양한 분야에 도전했다가 결국 교육쪽으로 방향을 잡았다고 들었다. 여기까지 오게 된 과정이 궁금하다

: 5남매 중 장남인데, 막내와 나이 차가 17살이나 난다. 그 막내가 태어난 게 내가 고등학교 2학년 때였다. 그때부터 남들보다 일찍 진로 고민을 시작했고, 기업인들에게 손편지와 DM을 보내며 창업이라는 길을 찾았다. 그렇게 2014년 대학에 입학한 뒤로는 화장품, 패션, 관광, 출판 등 7개 정도의 아이템에 도전했는데 다 잘 안 됐다. 지금 돌아보면 그건 내가 진짜 풀고 싶은 문제가 아니라 그냥 돈이 될 것 같아서 시도했던 것들이었다. 결국 고등학교 시절 겪었던 교육 문제로 돌아가서, 2017년 처음 법인을 세워 학교에 들어가는 AI 진로 진단 서비스를 시작했다. 600개 중·고등학교에 도입되고 교육부 장관상도 받았지만, 학교라는 시장 자체가 스타트업이 움직이기엔 너무 경직돼 있다고 판단해 학생 대상 학과 탐색 플랫폼 '메이저맵'으로 방향을 전환했다. 가입자 20만 명을 모았지만 병역 문제 등이 겹치면서 보유하고 있던 지분을 다른 투자사에 넘기고 회사를 떠났다.

이후 계속 고민한 건 결국 입시와 연결되지 않으면 교육 시장에 변화를 만들어낼 수 없다는 것이었다. 그리고 학생들을 실제로 공부시키는 주체는 학원이라는 결론에 이르렀다. 마침 2028 대입 개편안, 고교학점제 전면 시행 등으로 입시 제도 자체가 학생 개개인의 진로와 성장 과정을 반영하는 방향으로 바뀌고 있었다. 그래서 학원이라는 파트너와 함께 교육을 바꿔보자는 생각으로 2024년 한국교육파트너스를 설립했다.

- 입시가 시험 성적보다 학생부 관리 중심으로 바뀌면서, 학원 선생님들도 자기 과목 밖의 진로 지도까지 요구받게 됐다. 학쫑프로는 이 간극을 구체적으로 어떻게 메우나

: 과거 학원은 수학 선생님이 수학만 가르치면 됐다. 그런데 지금은 같은 수학 수업을 듣는 학생이라도 목표하는 학과가 의대, 화학과, 경영학과, 컴퓨터공학과로 제각각이다. 의대를 지망하는 학생이 수학 시간에 어떤 발표를 하면 좋을지, 화학과를 지망하는 학생이 어떤 탐구보고서를 쓰면 좋을지 묻는데, 정작 수학 선생님은 수학교육과를 나와 수학만 가르쳐본 분이라 이런 진로 연계 지도가 어렵다. 이 공백을 그동안 대치동에서는 고액 컨설팅으로 메워왔다. 학쫑프로는 목표 학과와 진로를 찾아주는 검사, 학기 단위 로드맵 설계, 수행평가·탐구보고서 작성을 돕는 AI 기능을 통해 이 컨설팅에 준하는 서비스를 학원이 직접 제공할 수 있게 해준다.

- 대치동 학원의 컨설팅 비용은 월 50만~100만 원에 달하는 것으로 안다. 학쫑프로를 도입하면 이 비용 구조가 어떻게 달라지나

: 대치동에서 그렇게 비쌀 수밖에 없는 이유는 컨설턴트 인건비 자체가 비싸기 때문이다. 그래서 이런 서비스는 소득 수준이 높은 일부 지역 외에는 사실상 제공되지 않았다. 학쫑프로를 도입한 학원은 컨설턴트를 채용하지 않고도 비슷한 수준의 관리형 교육을 제공할 수 있어서, 학생들에게 무료로 제공하거나 월 10만~20만 원 수준의 최소한의 비용만 받는 경우가 많다. 결국 그동안 일부 지역에서만 가능했던 고액 컨설팅 수준의 서비스를 훨씬 넓은 지역, 더 많은 학생에게 열어주는 셈이다. 교육 기회의 상향 평준화를 만들고 있다고 생각한다.

- 15억 원 규모의 딥테크팁스(TIPS, 민간투자 주도형 기술창업지원 프로그램)에 선정됐다고 들었다. 이를 통해 어떤 기술을 개발하고 있나

: 과제명이 '초개인화 초지능 교육특화 멀티모달 언어모델 개발'이다. 초개인화는 말 그대로 학생 개개인에게 맞춘다는 뜻이고, 초지능은 모델 스스로 계속 학습하며 진화한다는 의미다. 새로운 학과가 생기고, 새로운 연구 논문이 나오고, 입시 제도도 계속 바뀌는데 이런 변화를 모델이 스스로 따라잡아야 하기 때문이다. 교육특화는 챗GPT나 제미나이 같은 범용 언어모델과 달리 교육이라는 도메인에서만큼은 압도적인 성능을 내도록 개발하고 있다는 뜻이고, 멀티모달은 텍스트뿐 아니라 음성, 이미지, 영상까지 종합적으로 이해하고 만들어낼 수 있다는 의미다.

- 학원에서 디지털 솔루션을 도입했는데 정작 활용을 못해 이탈하는 경우도 있었다고 들었다. 이 문제는 어떻게 극복했나

: 가장 큰 문제는 학원에서 적잖은 비용을 들여 도입을 했는데 정작 활용을 잘 못하는 경우도 있었다는 점이었다. 서비스를 더 좋게 만들면 쓰실 거라 생각해서 계속 업데이트를 했는데, 오히려 그게 이탈을 부추겼다. 최근 두 달 동안 전국 80개 정도의 도입 학원을 직접 찾아다니며 인터뷰를 해보니, 디지털 리터러시가 높지 않은 원장님들일수록 서비스가 자주 바뀔 때 피로감을 더 크게 느낀다는 걸 확인했다. 그래서 지난해 학원을 하나 인수해 테스트베드로 삼았다. 기존 학원 구조를 그대로 둔 채 AI를 얹는 게 아니라, 처음부터 AI와 디지털 중심으로 학원이라는 시스템 자체를 다시 설계하는 작업을 해봤다.

- 학원을 인수해 처음부터 다시 설계해본 경험이, 이제는 아예 학원 운영에 직접 뛰어드는 결정으로 이어진 셈이다. 앞으로는 어떤 그림을 그리고 있나

: 그렇다. 컴퓨터로 치면 지금까지는 부품만 팔았는데, 이제는 완제품도 함께 공급하겠다는 것이다. 조립형 컴퓨터가 마니아에게는 최고의 선택이지만, 모든 사용자가 CPU나 메모리 성능까지 다 이해하고 있진 않다. 그런 분들에게는 최적화된 완성품을 드리는 게 낫다. 프랜차이즈보다는 직영에 가까운 형태로 갈 생각인데, 프랜차이즈로는 품질 관리가 어렵기 때문이다. 이 구조에서 선생님의 역할이 없어지는 건 아니다. 다만 재정의된다. 아이들에게 맞는 학습 콘텐츠나 피드백은 AI가 훨씬 잘하는 영역이고, 사람 선생님만 할 수 있는 건 아이들과의 관계 형성, 동기부여, 출석해서 앉아 집중하게 만드는 일이다. 앞으로는 지식을 많이 가진 선생님보다 아이들을 잘 이해하는 선생님이 더 각광받을 거라고 본다.

- 서울창업허브 공덕에 입주해 SBA의 지원을 받았다. 실제로 이용해보니 어땠나

: 스타트업에게 필요한 걸 굉장히 꼼꼼하게 프로그램으로 계속 만들어내고 있다는 인상을 받았다. 입주해 있는 동안에도 프로그램이 계속 발전하는 걸 지켜봤다. 언론 보도 지원도 받았고, 법률·재무 등 여러 분야의 컨설팅과 멘토링도 주기적으로 제공받았다. 2024년 9월 법인을 세우자마자 입주했는데, 사무실이 필요하고 액셀러레이팅이 절실했던 초기에 큰 도움이 됐다. 다만 입주 당시 지원 기간이 2년이었는데, 이후 3년, 최근에는 4년으로 늘었지만 소급 적용은 되지 않아 이미 기간이 끝나 퇴소했다. 한창 도움이 필요한 시기에 더 오래 있고 싶었던 만큼 아쉬움이 크다. 그럼에도 다른 스타트업들에게 충분히 추천할 만하다. 이미 경쟁률이 치열해서 다들 들어오고 싶어 하는 공간이다.

- 현장과 함께 호흡하는 비즈니스를 추구하는 것 같다. 앞으로의 계획과 전하고 싶은 메시지가 있다면

: 책상에 앉아서는 혁신을 만들어낼 수 없다고 믿는다. 그래서 앞으로도 현장에 더 자주, 더 깊이 들어가려 한다. 지금까지 학원 설명회만 300회 넘게 진행했고, 미팅한 학원은 1000곳이 넘는다. 학부모도 설명회 기준으로 수만 명은 만난 것 같다. 이런 현장 경험을 계속 쌓아야 진짜 필요한 기술을 만들 수 있다고 생각한다. 작년 매출은 10억 원 정도였는데, 올해는 25억 원을 목표로 하고 있고 전국에서 약 2만 명의 학생이 서비스를 이용하고 있다.

사교육 자체가 문제라고 생각하지 않는다. 원래 교육의 시작은 사교육이었고, 공교육은 산업화 시대에 필요에 의해 만들어진 비교적 최근의 시스템이다. 문제는 사교육에 들어간 비용 대비 회수가 제대로 안 되고 있다는 것이다. 시험을 빨리, 정확히 맞히는 데만 투입되던 사교육비를, 이제는 학생 개개인의 진로를 준비하는 데 쓸 수 있게 만들고 싶다. 학생과 학원, 학부모 모두가 행복해지는 교육 생태계를 만드는 게 우리의 목표다.

IT동아 김영우 기자 (pengo@itdonga.com)