“이번 영화에는 존 윅보다도 싸움이 더 많이 나옵니다.”

키타오 사쿠라이 감독은 스트리트 파이터 실사 영화의 액션 규모를 이렇게 설명했다. 그는 싸움 장면의 수뿐 아니라, 각각의 액션이 이야기와 인물의 감정을 보여주는 장면이 되도록 만드는 데도 공을 들였다고 밝혔다.

영화 스트리트 파이터는 류와 켄 마스터즈가 춘리의 제안으로 월드 워리어 토너먼트에 참가하고, 대회에 숨은 음모와 마주하는 이야기를 담고 있다. 앤드류 코지와 노아 센티네오, 칼리나 리앙이 각각 류와 켄, 춘리를 연기한다.

사쿠라이 감독은 스턴트 코디네이터 존 발레라와 스토리보드 단계부터 액션을 함께 설계했다. 장면마다 고유한 분위기를 만들고, 싸움이 벌어지는 이유도 분명히 하려 했다. 액션 자체에 관심이 없는 관객도 이야기와 캐릭터를 따라가며 영화에 빠져들 수 있어야 한다고 생각했기 때문이다.

“각각의 싸움은 모두 달라야 했습니다. 각 액션 장면마다 그 장면만의 세계가 있어야 하고, 분명한 미학적 콘셉트와 함께 왜 이 싸움이 벌어지는지 서사적인 이유도 있어야 했어요.”

대표적인 사례는 혼다의 스팀룸 격투 장면이다. 감독은 류가 어둠과 증기 속을 오가다가 빛 속으로 들어오는 모습을 특히 마음에 드는 순간으로 꼽았다. 시각적인 매력뿐 아니라 당시 인물들이 처한 상황과 감정, 게임의 정서까지 함께 담아낸 장면이라는 설명이다.

이처럼 액션과 이야기를 함께 고민한 사쿠라이 감독은 코미디와 게임 원작 작품을 두루 다뤄왔다. 초현실적인 코미디 프로그램 더 에릭 앙드레 쇼의 연출자로 이름을 알렸고, 2021년에는 넷플릭스 영화 배드 트립을 공동 집필하고 연출했다. 게임 원작 드라마 트위스티드 메탈에서도 네 편의 에피소드를 연출하고 총괄 프로듀서로 참여했다.

“레전더리 픽쳐스가 원한 건 무난하고 정석적인 게임 영화가 아니었어요. 과감하게 승부를 걸어서 대담하고, 정신없고, 이상하기까지 한 영화를 만들 사람을 원했죠.”

제작사 레전더리 픽쳐스가 기대한 것도 이러한 경험에서 나오는 감독만의 색깔이었다. 사쿠라이 감독은 제작사와 자신 모두 스트리트 파이터 특유의 정신없고 기상천외한 분위기를 제대로 살리고 싶었다고 설명했다.

“가장 친한 친구가 스트리트 파이터를 샀을 때가 기억나요. 다 같이 그 친구 집에 모여서 함께 게임을 하곤 했어요.”

원작의 독특함을 지키려는 연출 방향에는 오랜 팬으로서의 애정도 깔려 있다. 오하이오에서 자란 사쿠라이 감독은 어린 시절 게임기가 없어 친구 집에 모여 스트리트 파이터를 즐겼다.

일본계 혼혈로 일본 대중문화와 애니메이션, 만화를 가까이 접했던 그에게 이 게임은 일본인으로서의 정체성과 미국에서 자란 경험이 만나는 지점이었다는 설명이다. 감독은 스트리트 파이터의 캐릭터들이 게임을 해본 적 없는 사람에게도 익숙할 만큼 대중문화에 깊이 자리 잡았다고 봤다.

그런 만큼 실사화 과정에서도 원작의 과장된 모습을 억지로 현실에 맞추려 하지 않았다. 춘리의 의상이나 가일의 외형을 평범하게 바꾸기보다, 각 캐릭터가 그 모습으로 자연스럽게 존재할 수 있도록 배경과 이야기를 부여했다. 익숙한 외형과 기술을 살리면서도 그 안에 살아 있는 인물의 감정을 담으려는 접근이다.

배우를 정할 때는 캐릭터와 배우 본연의 성격이 얼마나 잘 맞는지도 중요하게 봤다. 감독은 조용하고 절제된 앤드류 코지가 류와 닮았고, 노아 센티네오는 말투와 행동부터 켄과 잘 어울린다고 설명했다. 두 배우가 의상을 입고 처음 카메라 테스트를 했을 때는 캐스팅에 대한 확신을 얻었다고 회상했다.

“두 사람이 게임 속 스트리트 파이터의 클래식한 이미지처럼 등을 맞대고 포즈를 취하는 순간, 모두 소름이 돋았죠. 다들 ‘잠깐만. 이거다. 진짜다’라는 반응이었어요.”

서로 다른 성격의 두 배우는 촬영장에서도 장난스럽게 다투면서 서로를 아꼈다. 감독은 두 사람의 실제 관계가 영화 속 류와 켄에게도 자연스럽게 담겼다고 전했다. 경쟁하면서도 서로를 더 나은 사람으로 만들어주는 두 캐릭터의 관계를 배우들이 현실에서도 보여주고 있었다는 설명이다.

캐릭터의 내면을 구체화하는 작업은 악당 베가에게도 적용됐다. 사쿠라이 감독은 베가를 단순히 악행을 저지르는 인물로 그리고 싶지 않았다고 밝혔다.

“베가는 너무 전형적인 악당으로 그리고 싶지 않았어요. 그냥 ‘나는 나쁜 놈이니까 나쁜 짓을 한다’는 식의 인물은 원하지 않았죠.”

이를 위해 감독은 베가 역의 데이비드 다스트말치안과 실제 컬트 지도자들에 관한 책을 함께 읽으며 캐릭터의 심리를 연구했다. 베가는 왜 이런 사람이 됐는지, 사람들은 왜 그를 따르는지, 이미 힘을 가진 그가 또 다른 힘을 갈망하는 이유는 무엇인지 고민했다.

그렇게 그려낸 베가는 스스로 옳은 일을 하고 있다고 믿는 인물이다. 감독은 이번 영화가 베가의 기원을 다루는 이야기이기도 하다며, 게임에서 익숙한 베가로 이어질 씨앗이 싹트기 시작하는 모습을 담았다고 설명했다.

끝으로 키타오 사쿠라이 감독은 “저는 게임과 그 세계가 가진 광기와 날카로운 매력을 무디게 다듬지 않는 영화를 만들고 싶었습니다. 캐릭터들의 모습과 각자의 기술도 그대로 화면에 구현하고 싶었고요. 그런 면에서는 정말 말 그대로 게임을 현실로 옮기고 싶었던 거죠. 하지만 그걸 굉장히 도발적이고 반항적인, 펑크 록 같은 방식으로 해보고 싶었습니다.”라며 작품에 대한 애정을 보였다.