스위스 프리미엄 청각 브랜드 포낙(Phonak)이 일상 속 소음 환경에서 발생할 수 있는 ‘청취 피로(Listening Fatigue)’에 주목하고, 인공지능(AI) 기반 청취 기술을 활용한 말소리 이해와 청각 건강 관리의 중요성을 강조했다.

카페에서 흘러나오는 배경 음악과 주변 사람들의 대화, 사무실의 전화벨 소리, 여러 사람의 목소리가 겹치는 화상회의 등은 상대방의 말을 정확히 알아듣기 어렵게 만드는 요인이다. 청력에 특별한 이상을 느끼지 않는 사람도 이러한 환경에서는 대화에 더 많은 집중력을 기울이거나 놓친 내용을 반복해서 물어야 하는 상황을 경험할 수 있다.

이처럼 말소리를 듣고 의미를 이해하기 위해 지속적으로 집중하면서 발생하는 정신적 피로를 ‘청취 피로’라고 한다. 청취 피로의 정도는 개인의 청력 상태와 주변 소음 수준, 대화 시간 및 상황 등에 따라 달라질 수 있다.

소리는 들리지만 대화는 어려운 이유…청취 노력과 피로의 관계

사람이 대화를 이해하는 과정에는 귀로 소리를 듣는 것뿐 아니라 뇌에서 말소리를 구분하고 의미를 해석하는 작업이 함께 이뤄진다. 주변 소음이 상대방의 목소리를 가리거나 여러 사람의 말소리가 겹치면 듣고자 하는 목소리를 구별하고, 놓친 내용을 앞뒤 문맥으로 파악하는 데 더 많은 집중력이 필요하다.

이 과정에서 소모되는 정신적 노력을 ‘청취 노력(Listening Effort)’이라고 한다. 소음이 심한 환경에서 대화를 이어가기 위해 높은 수준의 청취 노력을 장시간 유지하면 피로감으로 이어질 수 있다. 특히 난청이 있는 경우 말소리를 구별하고 이해하는 데 더 많은 부담을 느낄 수 있다.

이에 따라 청각 건강을 평가할 때는 단순히 소리를 들을 수 있는지뿐 아니라 주변 소음이 존재하는 다양한 환경에서 상대방의 말을 얼마나 편안하고 정확하게 이해할 수 있는지도 함께 고려해야 한다는 설명이다.

AI로 소음과 말소리 실시간 분리…대화 이해 지원

최근 청각 기술은 단순히 소리를 증폭하는 방식에서 벗어나 주변 환경을 분석하고 필요한 말소리를 보다 명확하게 전달하는 방향으로 발전하고 있다.

대표적인 기술이 AI와 심층신경망(DNN, Deep Neural Network)을 활용한 말소리 분리 기술이다. 학습된 말소리와 소음의 특성을 바탕으로 주변 소음에서 사람의 목소리를 구분하고 강조해, 복잡한 청취 환경에서도 대화를 이해할 수 있도록 돕는다.

포낙의 프리미엄 AI 보청기 ‘오데오 인피니오 스피어(Audéo Infinio Sphere)’는 이러한 기술을 적용한 제품이다.

포낙 AI 보청기 ‘오데오 인피니오 스피어(Audéo Infinio Sphere)’

오데오 인피니오 스피어에는 AI 사운드 처리 전용 칩셋 ‘딥소닉(DEEPSONIC)’과 ‘스피릭 스피치 클래리티 2.0(Spheric Speech Clarity 2.0)’ 기술이 탑재됐다. 이를 통해 주변 소음과 말소리를 실시간으로 분석하고 분리해 사용자에게 필요한 음성을 보다 명확하게 전달하도록 설계됐다.

특히 식당이나 모임처럼 여러 방향에서 다양한 소리가 동시에 발생하는 환경에서도 말소리 이해를 지원하는 데 초점을 맞췄다. 이는 보청기 사용자가 소음으로 인해 대화 내용을 놓치거나 반복해서 되묻는 상황을 줄이는 데 도움을 주기 위한 기술이다.

포낙 청각연구센터(PARC)의 임상 연구 결과에 따르면, 오데오 인피니오 스피어는 소음 속 말소리 이해도에서 평균 22%포인트의 향상을 보였다. 포낙은 이러한 결과가 단순한 소리 증폭을 넘어 필요한 말소리를 구분하고 전달하는 AI 기반 청취 기술의 효과를 보여준다고 설명했다.

소노바코리아 관계자는 “청각 건강은 단순히 소리가 잘 들리는지를 넘어 일상 속 다양한 환경에서 대화를 얼마나 편안하게 이해할 수 있는지까지 살펴보는 것이 중요하다”며 “포낙은 AI 기반 청취 기술을 지속적으로 발전시켜 사용자들이 소음 환경에서도 보다 편안하게 대화에 참여할 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.

이준문 기자/jun@newstap.co.kr

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